什麼是文化？
有人把文化等同哲學思想，研究文化即研究哲學思想。
從某種意義上看，文化的確可視為哲學思想之表現形式。哲學的時代和地域性，往往深深影響著文化的風格。每當哲學思想有所轉變，文化之轉變必伴隨而來。
然而，以為懂得各家哲學思想便是懂得文化，這未免把文化看得太簡單。文化還包括風俗習慣、社會制度、典章律法等，非精通哲學思想者所能把握，須另下一番工夫。
將哲學思想了解透澈，極其量是把握到文化的精神、英華，卻不是文化本身。故此，講文化不能單講哲學思想，治文化史亦有別於治哲學史。
有人可能認為，文化就是歷史，講明白風俗習慣、社會制度、典章律法、宗教哲學藝術等沿革變遷，即講明文化。
這個看法不算錯，但問題是：如果要研究中西文化，中國那麼多省份，西方那麼多國家，逐個逐個研究，真不知要研究到何年何月！「扼要的手段」是必要的，只是不能把文化簡單化約成純粹思想。
至此，介紹一位著名的歷史學家 -
撰寫《歷史研究》的湯恩比。他曾提出一「挑戰與回應」理論，大意是：任何民族及其文化均有面對挑戰、陷入危機的時候，回應挑戰的方式直接決定危機的處理，因而產生不同的後果。民族能否綿延，文化能否有所進步，視乎能否有效回應挑戰。
按照湯氏的理解，文化似乎可被界定為「對挑戰的一次乃至連續多次的回應」。
胡適解釋先秦諸子起源時說：「故諸子之學皆春秋、戰國之時勢世變所產生。其一家之興，無非應時而起。及時變事異，則向之應世之學，翻成無用之文，於是後起之哲人乃張新幟而起。新者已興而舊者未踣，其是非攻難之力往往亦能使舊者更新。」(＜諸子不出於王官論＞)
這也是「挑戰與回應」理論的一種應用。
可是，何解面對同一問題，不同民族提出的回應會截然不同？此則涉及民族性及地緣等因素。
研究文化，除了審視挑戰，還要看回應，以及民族性、地緣等因素如何影響回應。
最後，談談文化的詞源。
《周易‧繫辭下》：「物相雜，故曰文。」文指紋理、花紋，有裝飾、修養的意思。
「化」是生成、造化之意。《周易‧賁卦》：「剛柔交錯，天文也；文明以止，人文也。觀乎天文，以察時變；觀乎人文，以化成天下。」人文化成，簡稱文化。
梁啟超對文化有以下定義：「文化者，人類心所能開釋出來之有價值的共業也。」文化乃人類所獨創，其他物種所無，而且是共業，是一代一代人同心合力開創出來。據此，文化絕對是人性的光輝。
綜觀全世界，文化之表現主要有兩種型態：一為知解 (知指認知、解指理解) 的，一為實踐的。此兩型態令東、西方迥然不同。
