公元 552 年，原先在柔然統治下的阿史那氏部族，連合各游牧部落，建立一帝國，控制漠北、中亞等柔然故地，稱突厥汗國。
公元 581 年，沙缽略可汗成為汗國最高領導人。北周趙王宇文招之女千金公主，出嫁沙缽略可汗為妻。北周滅亡後，千金公主「自傷宗祀絕滅……日夜言之於沙缽略。由是悉眾為寇，控弦之士四十萬」，屢次侵犯隋朝北邊。文帝派兵出塞討伐，突厥不敵，敗走遁去。從「時虜飢甚，不能得食，於是粉骨為糧，又多災疫，死者極眾」，侵隋為突厥帶來的傷害非常大。
有一阿波，因驍悍而被沙缽略忌憚，致使母親被殺，無處容身。他西奔投靠達頭可汗 (沙缽略叔父)，與達頭合攻沙缽略。自此突厥分裂成東、西兩部。
隋文帝對東、西突厥有什麼樣的取態？由
高祖報書曰：「……既是沙缽略婦翁，今日看沙缽略共兒子不異。即以親舊厚意，常使之外，今特別遣大臣虞慶則往彼看女，復看沙缽略也。」
以及
時沙缽略既為達頭所困，又東畏契丹，遣使告急，請將部落度漠南，寄居白道川內，有詔許之。詔晉王廣以兵援之，給以衣食，賜以車服鼓吹。沙缽略因西擊阿波，破擒之。而阿拔國部落乘虛掠其妻子。官軍為擊阿拔，敗之，所獲悉與沙缽略。
他大概是支持東突厥，亦認北周千金公主為隋之公主，故自稱是沙缽略之「婦翁」
沙缽略死，其弟處羅侯即位，即葉護可汗。葉護可汗西征，中箭身亡。沙缽略之子阿史那雍虞閭被擁立，是為都藍可汗。千金公主汲汲於為北周復國，惹起隋文帝疑慮。趁染干 (葉護之子) 前來求婚，遂令裴矩對他說：「當殺大義主 (案：即千金公主) 者，方許婚。」染干在都藍面前毀謗、誣諂千金公主，都藍盛怒之下，殺公主於帳。
隋文帝把安義公主嫁給染干，染干變相成為其女婿。文帝又贈予厚禮，史載「突利本居北方，以尚主之故，南徙度斤舊鎮，錫賚優厚」。凡此種種，慢慢令都藍可汗有所不滿，覺得染干僭越，怒曰：「我，大可汗也，反不如染干！」於是朝貢斷絕，邊患代之而起。
文帝派兵擊都藍，都藍與達頭可汗聯手舉兵攻染干，盡殺其兄弟子姪。染干連夜與隋使長孫晟南下歸附隋朝，隋文帝予以厚待，陪同染干歸朝的，還有都藍之弟都速六。
高熲、楊素擊敗達頭可汗，隋文帝旋即立染干為可汗，稱啟民可汗。安義公主卒，文帝再以宗室女義成公主妻之。東突厥部落前來歸附者甚眾，都藍未幾為部下所殺，達頭屢次欲攻啟民，皆為隋文帝發兵阻止。
啟民可汗從一無所有，到成為天朝女婿、東突厥首領，全賴隋文帝鼎力支持，他因此上表陳謝：
大隋聖人莫緣可汗，憐養百姓，如天無不覆也，如地無不載也。諸姓蒙威恩，赤心歸服，並將部落歸投聖人可汗來也。或南入長城，或住白道，人民羊馬，徧滿山谷。染干譬如枯木重起枝葉，枯骨重生皮肉，千萬世長與大隋典羊馬也。
用「聖人可汗」稱呼中原王朝皇帝，自古未有，始於隋文帝。往後唐太宗有「天可汗」之稱，該是以「聖人可汗」為濫觴。
隋文帝能夠控制東突厥，長孫晟功不可沒。據史書記載：
(開皇) 四年，遣晟副虞慶則使於攝圖 (即沙缽略可汗)，賜公主姓為楊氏，改封大義公主。攝圖奉詔，不肯起拜，晟進曰：「突厥與隋俱是大國天子，可汗不起，安敢違意。但可賀敦為帝女，則可汗是大隋女婿，奈何無禮，不敬婦公乎？」攝圖乃笑謂其達官曰：「須拜婦公，我從之耳。」
據此可知隋文帝視北周千金公主為隋之公主，自認是沙缽略之「婦翁」，乃長孫晟之計謀。
晟又奏曰：「臣觀雍閭，反覆無信，特共玷厥有隙，所以依倚國家。縱與為婚，終當必叛。今若得尚公主，承藉威靈，玷厥、染干必又受其徵發。強而更反，後恐難圖。且染干者，處羅侯之子也，素有誠款，于今兩代。臣前與相見，亦乞通婚，不如許之，招令南徙，兵少力弱，易可撫馴，使敵雍閭，以為邊捍。」上曰：「善。」又遣慰喻染干，許尚公主。
此見拉攏染干以對付都藍，亦是出自長孫晟。
長孫晟自北周開始，便長期處理與突厥的外交關係，是很出色的外交家。唐朝太宗長孫皇后，以及高宗朝重臣長孫無忌 (長孫皇后之兄)，都是長孫晟的子女。
[主要參考資料]
1. 魏徵等，《隋書．北狄傳》
2. 魏徵等，《隋書．長孫晟傳》
