1901 年，辛丑和約簽訂，清朝聲名掃地，盡失人心。為挽清室於不墮，1905 年載澤、戴鴻慈、徐世昌、端方奉命前往東西洋各國考察政治。載澤等人「歷十五邦，凡八閱月」，歸國後「裒輯 (彙集編輯) 列國政要百三十三卷、歐美政治要義十八章」，同時主張「各國所由富強，在實行憲法」、「時處今日，惟有仿行憲政」。清朝自此進入預備立憲階段 (參《清史稿・德宗本紀二》和《清史稿・戴鴻慈傳》)。
戴鴻慈在甲午戰爭時彈劾過李鴻章和丁汝昌，見《清史稿・戴鴻慈傳》「日韓啟釁，我軍屢挫。鴻慈連疏劾李鴻章調遣乖方，遷延貽誤，始終倚任丁汝昌，請予嚴懲；並責令速解汝昌到部治罪，以肅軍紀：均不報」。不過，他對國事始終熱心，愛之深責之切。端方，《清史稿・端方傳》「顓志興學，資遣出洋學生甚眾」，傾向維新。惟當時革命黨人的活動已發展至恐怖暗殺，這個時候才計劃立憲未免太遲。
在載澤等離國出洋考察當日，「載澤等啟行，甫登車，有人猝擲炸彈」、「將發，黨人挾炸藥登車狙擊，從者或被創，人情惶懼」(參《清史稿・德宗本紀二》和《清史稿・戴鴻慈傳》)。1907 年，安徽巡撫恩銘被革命黨人徐錫麟槍殺，往後清廷官員遭暗殺成為常態。關於恩銘遇刺，《清史稿・恩銘傳》：
恩銘，字新甫，於庫里氏，滿洲鑲白旗人，錦州駐防……
……時經拳亂後，十三廳、州、縣教民洶洶圖報復，宣化華教士且強逼民入教，恩銘患之，與西教士反覆辨論，始允約束，民、教始安……
是時廷議行新政，銳意興警察，於是承上指，整頓巡警學堂。適王之春薦道員徐錫麟才，遂畀以會辦……明年夏，巡警學生卒業，恩銘詣校試驗，錫麟乘間以槍擊之，被重創。知縣陸永頤銳身救護，先殞。錫麟令經歷顧松閉校門，不從，亦斃之。從者負恩銘還署，遂卒……恩銘既死，錫麟亦被獲。
錫麟者，浙江山陰人。就學日本，以貲為道員。志在謀綰軍隊，便起事，倉卒發難，卒被擒僇。閱數年，復有孚琦、鳳山被刺事。
值得留意是恩銘在拳禍後積極擔當穩定局面、調停各方矛盾的角色，是難得的對國家民族有益的滿族官員。奈何理性務實漸進改良不敵革命激情，恩銘被殺，徐鍚麟亦身死，兩敗俱傷，卻無任何益處，此其實已預示辛亥革命後的民國困局。
1894 年，廣東人孫中山在檀香山成立革命團體興中會，以「驅除韃虜，恢復中國，創立合眾政府」為政綱。1904 年，湖南長沙人黃興成立華興會，旨在推翻滿清，建立民主自由國家。同年，陶成章、蔡元培、章太炎等在上海成立光復會。通過聯合江、浙一帶的會黨，以作為革命主要力量。徐錫麟便是屬於光復會成員。1905 年，在日本人內田良平牽線下，興中會、華興會、光復會在日本東京合組成為「中國革命同盟會」(簡稱「同盟會」)，以「驅除韃虜，恢復中華，創立民國，平均地權」為宗旨。自同盟會成立後，革命發展一日千里。
恩銘被殺後，復有采琦、鳳山遇害。《清史稿・孚琦傳》：
孚琦，字樸孫，西林覺羅氏，隸滿洲正藍旗……有溫生才者，隸革命黨，事暗殺。會日將暮，伏道左，俟其至，轟擊之，遂殞命。生才被執，論棄市。
《清史稿・鳳山傳》：
香港為粵民黨藪，謀攻省城，眾阻其勿往，曰：「吾大臣也，不可不奉詔。」遂毅然去。將至時，總督及布、按以下官皆不敢出迓，或勸宜微服先入城，毋蹈孚將軍覆轍，鳳山不可。日午，輿衛導行，抵南城外，黨人匿市廛簷際擲炸彈，屋瓦摧壓，從者死十餘人，街石寸寸裂。暮得鳳山尸，焦爛無完膚。
1910 年，革命黨人汪兆銘等更以炸藥轟擊攝政王載灃，失敗被捕後，在獄中留下「慷慨歌燕市，從容作楚囚，引刀成一快，不負少年頭」的傳世詩作。汪兆銘即汪精衛，孫中山的忠實追隨者和得力助手。
革命浪潮下，立憲已顯得保守，不合時宜，《清史稿・張景良傳》記有以下一段：
張景良，湖北人。將弁學堂畢業生。游學日本歸，充湖北新軍標統。武昌既擁立都督，景良慷慨說之曰：「朝廷已宣布立憲，不宜更言革命。公受知遇久，諸將惟公命是聽，盍三思之？」變軍怒，拘景良署中。
張景良的無奈，恰好反映清末革命潮流不可逆轉。
