曹雪芹寫《紅樓夢》前，曾撰《風月寶鑒》，後來《風月寶鑒》部份文字與《紅樓夢》有機結合，賈瑞癡戀鳳姐而遺精、賈璉與鮑二家的及多姑娘上床等情節，竊以為便是來自《風月寶鑒》。所不同的是，《紅樓夢》的性愛描述，非為了誤人子弟，而是想帶出「犯淫必然得不到好下場」，無論賈瑞，抑或秦鍾、尤二姐、司棋，其下場都反映這方面的教訓。
第十至十八回，一個焦點是鳳姐。秦可卿死了，尤氏患病，寧府無人料理喪事及家頭細務，在寶玉推薦下，賈珍請得鳳姐幫忙。鳳姐是一名女強人，好攬事，但其能力只限於補偏救弊 (即用嚴厲的監督及懲罰管控眾人以節省開支及避免出錯)，卻無遠大視野，這和她沒有受過教育也有關係 (鳳姐是不識字的)。秦氏與鳳姐友好，死時報夢鳳姐，叮囑她「萬不可忘了那『盛筵必散』的俗語。此時若不早為後慮，臨期只恐後悔無益了。」然而，鳳姐一直未將此話放在心上，著手實行。鳳姐掌權，結果是惹來一堆仇家，弄權鐵檻寺，為了三千銀子拆散張金哥與長安守備之子，更見其只知蠅頭小利。
不過，鳳姐亦有可愛、可憐處。為可卿而哭，可知其深情。身材上迷倒賈瑞，可知其性感。對丈夫賈璉，她付出極深的感情，奈何事與願違，婚姻失敗，是鳳姐人生一悲劇。
曹雪芹塑造人物，好用皴染法，層層深化，以令人物形象更立體、更具複雜性，鳳姐是一個好例子。
第十八回是《紅樓夢》第二個高潮，第一個是可卿之死，第二個是元妃省親。元妃即賈元春，寶玉之姊。
賈府有四位女兒，元春、迎春、探春、惜春，雪芹此處已運用諧音，暗示賈府「原應嘆息」。
省親迎來大觀園。可是，細看大觀園的建造，從負責籌劃建造的人，乃至所使用的材料，都污穢至極。負責籌劃建造的人為賈珍、賈蓉、賈璉。賈珍和兒媳婦通姦，跟尤二姐有不尋常性關係。賈蓉與尤二姐有調情，建議賈璉金屋藏嬌。賈璉極好色。至於材料，余英時說：
大觀園的現實基址主要是由兩處舊園子合成的：即寧府的會芳園和賈赦住的榮府舊園。
賈赦這個人在《紅樓夢》裡可算得是最骯髒的人物之一……所以，賈赦住過的園子和接觸過的竹樹山石以及亭榭欄杆等物，自然也都是天下極髒的東西了。
會芳園中的樓閣，現尚可考的有天香樓、凝曦軒、登仙閣等處。天香樓自然是最有名的髒地方，因為原本第十三回回目就叫做「秦可卿淫喪天香樓」。其他兩處也一樣地不乾淨。凝曦軒是爺兒們吃酒取樂之處，鳳姐所謂「背地裡又不知幹什麼去了」的一個所在。這只要看看後來第七十五回賈珍諸人在天香樓聚賭說髒話，和玩孌童的情形，就可以知道了。至於登仙閣，則是秦可卿自縊和瑞珠觸柱後停靈的地方。會芳園還發生過一件穢事，便是第十一回「見熙鳳賈瑞起淫心」。鳳姐遇到賈瑞便恰恰是在這個園子裡面。
甚至大觀園中最乾淨的東西 – 水，也是從會芳園裡流出來的。
偏偏大觀園正是「以石兄掛號」，是寶玉和一眾姊妹的純潔的理想的世界，「乾淨的理想世界是建築在最骯髒的現實世界的基礎之上……最乾淨的最後仍舊要回到最骯髒的地方去」其實已藉大觀園的建造表達出來。
假如大觀園本身是一種荒謬的存在，省親本身更加荒謬。場面浩大背後，是哭聲連連，是元妃慨嘆「當日既送我到那不得見人的去處……一會兒我去了，又不知多早晚才能一見」，觀乎前八十回，元妃再沒出現，省親實為其與賈府眾人最後一次見面，最大的喜事竟是最大的悲劇，對荒謬的把握，雪芹可謂深刻。
雪芹又一筆法是善用讖語，點戲時，點出《豪宴》、《乞巧》、《仙緣》、《離魂》，據脂批，此已伏「賈家之敗」、「元妃之死」、「甄寶玉送玉」、「黛玉死」，為「通部書之大過節、大關鍵」。四大小說其餘三部，絕無以戲為讖，乃《紅樓夢》獨有。
省親還有一關節，是試才題匾。有謂寶玉不讀書，但既不讀書，如何題詩？即使賈政，對寶玉詩才，仍是欣賞的。由此可知寶玉是讀書的，只是不讀考功名利祿的《四書》而已。還有，元妃未入宮時，「那寶玉未入學堂之先，三四歲時，已得元妃手引口傳，教授了幾本書、數千字在腹內了」，寶玉受教，全因元妃「憐愛寶玉」。寶玉果真天生不讀書？未必。只要有人用憐愛他的態度叫他讀書，他是會讀的。
