焦大，寧國府老僕。
「從小兒跟著太爺 (寧國公賈演) 出過三四回兵，從死人堆裡把太爺背出來了，才得了命；自己挨著餓，卻偷了東西給主子吃；兩日沒水，得了半碗水，給主子喝，他自己喝馬溺。」
換言之，他是寧國府的開府元勳、老忠臣，對寧國府有恩。
「不過仗著這些功勞情分。有祖宗時，都另眼相待，如今誰肯難為他？他自己又老了，又不顧體面，一味的好酒，喝醉了無人不罵。我常說給管事的，以後不用派他差使，只當他是個死的就完了，今兒又派了他！」
恃功專橫，恃老賣老，可以理解，但該不至於「不顧體面，一味的好酒，喝醉了無人不罵」。焦大必承受著若干希望 / 理想的幻滅，遂借酒澆愁。
「那焦大又恃賈珍不在家，因趁著酒興，先罵大總管賴二，說他：『不公道，欺軟怕硬，有好差使派了別人，這樣黑更半夜送人就派我，沒良心的忘八羔子，瞎充管家……』」
此批評寧國府忘恩負義，對他昔日功勞置之不理。
「那焦大哪裡有賈蓉在眼裡，反大叫起來，趕著賈蓉叫：『蓉哥兒，你別在焦大跟前使主子性兒！別說你這樣兒的，就是你爹、你爺爺，也不敢和焦大挺腰子呢。不是焦大一個人，你們做官兒，享榮華，受富貴！你祖宗九死一生掙下這個家業，到如今不報我的恩，反和我充起主子來了……』」
焦大連賈敬、賈珍、賈蓉都不懼怕。
重頭戲來了：
「焦大益發連賈珍都說出來，亂嚷亂叫，說：『要往祠堂裡哭太爺去，哪裡承望到如今生下這些畜生來！每日偷狗戲雞，爬灰的爬灰，養小叔子的養小叔子，我什麼不知道？咱們胳膊折了往袖子裡藏！』」
《吳下諺聯》卷一解釋「爬灰」：
「翁私其媳，俗稱扒灰。鮮知其義。按昔有神廟，香火特盛，錫箔鏹焚爐中，灰積日多，淘出其錫，市得厚利。廟鄰知之，扒取其灰，盜淘其錫以為常。扒灰，偷錫也。錫、媳同音，以為隱語。」
《吳下諺聯》乃記錄清代江東地區民間俗語、諺語的典籍，作者為吳有光。「爬灰」指偷媳，即公公和兒媳有不尋常的亂倫關係，即發生性愛也。
「養小叔子的養小叔子」，「養」通「生」，兒媳婦與公公亂倫後生下孽種，謂之「養小叔子」。
「爬灰的爬灰，養小叔子的養小叔子」，焦大是指賈蓉帶父親的「綠帽」仍不自知，其妻子秦可卿和公公賈珍通姦。
因兒媳婦與公公通姦是大大的家醜，自然是「咱們胳膊折了往袖子裡藏」，不向外傳。
誠然，焦大所言是否屬實，無法確定。不過，從：
1. 小說原有「秦可卿淫喪天香樓」一節；
2. 秦氏死後，公公賈珍比丈夫賈蓉更為激動，表示要「盡我所有」地為秦氏料理喪事，「恨不能代秦氏之死」；
3. 秦氏兩個婢女表現異常，一人自殺，一人要求以女兒身份終身供奉秦氏，不再回到賈府。
加上寶玉在車上對鳳姐一再詢問：「姐姐，你聽他說『爬灰的爬灰』，這是什麼話？」
焦大所言極有可能是事實。
魯迅一段話值得參考：
「焦大的罵，並非要打倒賈府，倒是要賈府好……所以這焦大實在是賈府的屈原，假使他能做文章，恐怕也會有一篇《離騷》之類。」(《言論自由的界限》)
焦大是開府元勳，看到主公的後人墮落到「爬灰」，能不氣憤、感慨嗎？他不純粹是恃功專橫，恃老賣老，而是深惡寧國府後代糜爛的生活，才在喝醉酒後厲聲大罵他們。
