女媧煉石補天是中國耳熟能詳的神話故事，曹雪芹把它的內容變了變，遂成為賈寶玉前世的角色設定，這是建基於傳統的創新。
且說女媧補天用剩一塊石頭，這塊石頭靈性已通，卻被棄於青埂峰下，以自己無材補天，竟自怨自愧，日夜悲哀。
無材補天，其實是無仕途經濟學問之用心，但任務是不是沒有呢？不是。是要補最難補的「孽海情天」。脂批有這麼一句「妙！自謂落墮情根，故無補天之用。」「落墮情根」就是要補「孽海情天」，而且是「自謂」，可見補「孽海情天」是石頭自願選擇。
石頭自願下凡，正文是有證據，「此石聽了不覺打動凡心，也想要到人間去享一享這榮華富貴。」它聽了一僧一道 (茫茫大士、渺渺真人) 談紅塵中的榮華富貴，竟動起凡心來了。
一僧一道的反應很重要，是勸止，「那紅塵中的確有些樂事，但不能永遠依恃。況又有『美中不足，好事多磨』八個字緊相連屬，瞬息間則又樂極悲生，人非物換，究竟是到頭一夢，萬境歸空，倒不如不去的好。」樂極悲生，人非物換，到頭一夢，萬境歸空，脂批說：「四句乃一部之總綱。」俞平伯用「色空觀」解《紅樓夢》，所據即此。
石頭凡心已熾，苦求再四，這是堅決入世。留意曹雪芹的寫法，「然後攜你到那昌明隆盛之邦，詩禮簪纓之族，花柳繁華地，溫柔富貴鄉去安身樂業。」由大範圍縮至小範圍，「昌明隆盛之邦」伏長安大都，「詩禮簪纓之族」伏榮國府，「花錦繁華之地」伏大觀園，「溫柔富貴之鄉」伏紫芸軒，層層收細，確定具體地點。紫芸軒很多人不知道，這是寶玉未入大觀園怡紅院前的住處。
石頭入世經歷，許多年後，它回到青埂峰，遇到空空道人。那時的它，歷盡離合悲歡炎涼世態，對當年入世經歷有什麼感受？「無材可去補蒼天，枉入紅塵若許年」，是「枉入」，浪費時間、耽擱了，它後悔了。由躍躍欲試開始，到後悔收場，中間導致石頭發生心態轉變的種種事，就是《石頭記》，亦即是《紅樓夢》的內容。
《石頭記》又名《情僧錄》，又名《風月寶鑒》，又名《金陵十二釵》。不過，脂批明說「雪芹舊有《風月寶鑒》之書，乃其弟棠村序也。今棠村已逝，余睹新懷舊，故仍因之」，《風月寶鑒》相信是另一書，或至少是部份融入《石頭記》中，非指《石頭記》本書。至於《情僧錄》、《金陵十二釵》，都是就著書中人物、情節而命名，反不如《石頭記》直接和全面，故脂批以《石頭記》為書之「本名」。
曹雪芹於悼紅軒中披閱十載，增刪五次，纂成目錄，分出章回，並題一絕云：「滿紙荒唐言，一把辛酸淚！都云作者痴，誰解其中味？」是不是全部故事都用「色即是空」可以說穿？如果一切都是「色即是空」，何來「一把辛酸淚」？
脂批有「能解者方有辛酸之淚，哭成此書。壬午除夕，書未成，芹爲淚盡而逝。余常哭芹，淚亦待盡。每思覓青埂峰再問石兄，奈不遇癩頭和尚何！悵悵！今而後惟願造化主再出一芹一脂，是書何幸，余二人亦大快遂心於九泉矣。甲午八日淚筆。」
曹雪芹是哭著寫，他的好友脂硯齋是哭著批，在大除夕人人開心團圓時，雪芹書未成而淚盡死，這決不能是為了闡述「色即是空」，而是背後有一種情感在主導。明白這種情感，才可以讀懂《紅樓夢》。
