從春秋進入戰國，有幾個顯著的變化：
1. 大國兼併小國多了，小國數目大幅減少，至戰國初年，最強勢只有七國；
2. 下級篡弒上級時有發生，最著名有「三家分晉」和「田氏篡齊」；
3. 戰爭維時長，動員人數多，所用手段殘忍，發明不同兵器投入作戰；
4. 春秋霸主仍稱「公」，戰國諸國君一律稱「王」。
關於 2，「三家分晉」的「三家」指韓、趙、魏三氏，俱屬卿大夫。晉獻公、晉文公實行軍事改革，大量起用異姓卿大夫，除了韓、趙、魏，還有智、范、中行。智伯消滅范、中行，勢力增加，威逼韓康子、魏桓子割地，又向趙襄子索地，趙襄子拒絕，智伯聯合韓、魏兩家攻趙，期間韓、魏兩家倒戈，智伯被殺，史稱「晉陽之戰」。韓、趙、魏三家乘機瓜分晉國土地，留下絳與曲沃給晉幽公，「三家分晉」就是指這件事，完全是一下尅上。至於「田氏篡齊」，是指權臣田成子殺齊簡公，立齊平公，自掌政權，再待姜齊宗廟絕祀，取而代之。
關於 3，春秋的戰爭多維時一日，以車戰為主，尚存仁義，帶藝術化。戰國則不同，維時數月甚至數年，以步兵、騎兵戰為主，幾乎動員全國兵力。不存仁義，陰謀詭詐盡出，再無藝術化，而盡是殺戮，水淹、坑殺時有發生。弓弩亦被發明以擊殺敵人。
關於 4，齊桓、晉文、宋襄、秦穆仍稱「公」，是因為他們皆認自己是周王室所封。至楚莊王、夫差勾踐，因屬南方蠻族，不尊周室，遂自稱王，與周天子同。戰國初，魏文侯仍稱侯，但魏惠王開始，諸國國君皆稱王，秦孝公以後的秦國國君亦稱王。諸國君稱王，示意周室權威進一步衰落。
這一種情況，再看孟子「仲尼之徒，無道齊桓、晉文之事」，就很有意思。孔子明明說「管仲相桓公，霸諸侯，一匡天下，民到於今受其賜。微管仲，吾其被髮左衽矣。」怎會「無道齊桓、晉文之事」？原來孟子眼中的「齊桓、晉文之事」等於戰國時期諸新軍國之惡行，他們開其端。孟子不認同諸新軍國之惡行，所以連帶否定齊桓、晉文。孔子尚看不到戰國的惡劣，他見到的是仍然有禮的影子的霸政，故曰「管仲相桓公，霸諸侯，一匡天下，民到於今受其賜」，予以正面肯定。這兩句話，其實已反映春秋、戰國大有不同。
戰國分三期：齊魏爭雄期、齊秦鼎立期、秦趙對峙期。魏惠王率先憑龐涓崛起，後龐涓陷害同學孫臏，孫投齊國，殺龐，桂陵、馬陵二戰後，魏國遂衰落。齊雄霸東方，與實行商鞅變法的秦鼎足而立，號東西二帝。不過，隨著聯軍攻齊，齊國一蹶不振。趙國自武靈王行胡服騎射，有一支戰鬥力、機動力極強的騎兵，趙國亦有戰馬產區，與秦國看齊。奈何長平之戰誤信紙上談兵的趙括，四十萬趙軍一夜之間被白起坑殺，趙國從此再無力與秦角逐，秦國統一是勢所必然。
