魯迅是「新文化運動」其中一位領軍人物，原名周樹人，祖先為北宋理學家周濂溪。早年因父親病故對中醫起疑，往日本學習現代醫學，後來棄醫從文，從事小說、散文寫作。
在《吶喊》自序中，魯迅交代過自己棄醫從文的原因：
因為這些幼稚的知識，後來便使我的學籍列在日本一個鄉間的醫學專門學校裡了。我的夢很美滿，預備卒業回來，救治像我父親似的被誤的病人的疾苦，戰爭時候便去當軍醫，一面又促進了國人對於維新的信仰。我已不知道教授微生物學的方法，現在又有了怎樣的進步了，總之那時是用了電影，來顯示微生物的形狀的，因此有時講義的一段落已完，而時間還沒有到，教師便映些風景或時事的畫片給學生看，以用去這多餘的光陰。其時正當日俄戰爭的時候，關於戰事的畫片自然也就比較的多了，我在這一個講堂中，便須常常隨喜我那同學們的拍手和喝彩。有一回，我竟在畫片上忽然會見我久違的許多中國人了，一個綁在中間，許多站在左右，一樣是強壯的體格，而顯出麻木的神情。據解說，則綁著的是替俄國做了軍事上的偵探，正要被日軍砍下頭顱來示眾，而圍著的便是來賞鑒這示眾的盛舉的人們。
這一學年沒有完畢，我已經到了東京了，因為從那一回以後，我便覺得醫學並非一件緊要事，凡是愚弱的國民，即使體格如何健全，如何茁壯，也只能做毫無意義的示眾的材料和看客，病死多少是不必以為不幸的。所以我們的第一要著，是在改變他們的精神，而善於改變精神的是，我那時以為當然要推文藝，於是想提倡文藝運動了。
不過，徐復觀對此一說法有懷疑，他於＜漫談魯迅 - 在香港中文大學新亞書院文學會的講演稿＞中指出：
因為：(一)
日俄戰爭發生於一九零三年，結束於一九零四年，即魯迅赴仙台學醫之年。就常情說，日本以戰爭材料作宣傳最烈的時候，應當在戰爭正在進行之時。魯迅不在一九零四至零五年受刺激退學，卻在一九零七年春才下此決心，這種說服力不夠強。(二)
他退學回到東京後，除了因聽章太炎先生講《說文解字》，因而加入了光復會外，他不是一個熱心救國運動的人。我的推測，刺激成分一定是有的。留學日本而不受到刺激，便不是中國人。但退學的主要的原因，恐怕還是來自他的個性、興趣。
適逢周作人 (魯迅弟弟)《魯迅的青年時代》、許壽裳《亡友魯迅印象記》曾引用小林茂雄 (魯迅同班同學) 公佈的魯迅學年成績：
解剖學 59.3 分
組織學 73.7 分
生理學 63.3 分
倫理學 83 分
德語 60 分
物理 60 分
化學 60 分
平均 65.6 分，全班第 68 名 (班上同學 142 人)
魯迅根本不擅長理科而強於人文，徐氏判斷「退學的主要的原因，恐怕還是來自他的個性、興趣」可以成立矣！
1912 年，魯迅受蔡元培邀請，到中華民國政府教育部工作，同時兼職北大講師。1918
年，他在《新青年》雜誌發表第一篇白話小說＜狂人日記＞，開展寫作生涯。隨著＜孔乙己＞、＜一件小事＞、＜阿 Q
正傳＞陸續發表，魯迅聲名大噪。他亦動筆寫雜文，著有《熱風》、《華蓋集》等。
＜狂人日記＞中心思想在批判「禮教吃人」。中國傳統社會是一個「吃人」的社會。兄弟姊妹之間，用各種方式互吃，無半點親情可言。「禮教吃人」觀點未幾獲得吳虞
(字又陵) 發揮，撰寫文章＜吃人與禮教＞。「打倒孔家店」浪潮席捲全國，魯迅出力不少。
＜藥＞諷刺中國人愚昧無知，迷信血饅頭可以治病，以及民智未開，不了解革命真義。＜阿 Q
正傳＞譏笑中國人喜歡自欺欺人，不敢正視殘酷現實。＜祝福＞透過祥林嫂突顯出受封建傳統制度壓迫的婦女的悲劇命運。
徐復觀讚揚魯迅是「新時代向封建勢力宣戰中的一位勇士，一位急先鋒」，說：
他出身於一個黑暗墮落的家庭，他能意識到這一點而反省過來，終其一生總是向黑暗、腐敗進攻，奮鬥於黑暗墮落中，決不妥協。並且他所掌握到的黑暗、腐敗的一面，沒有脫離現實的立場，就這一點說是了不起的。
然而，徐氏批評魯迅：
1) 尖刻而缺乏人情味；
2) 對問題的處理，使用徹底的二分法，好的便是徹底的好，壞的便是徹底的壞......是一個缺乏反省能力的人；
3)
常把他所見到的部分現象，當作全般現象來處理。他感到自己家庭，及與自己家庭相關的腐敗與黑暗，遂把這個觀念擴及全中國，擴及全歷史......真正說，他是一個虛無主義者。
視之為其限制所在。
《吶喊》收錄了魯迅 1918 - 1922 年間所寫的 14
篇小說。時值「新文化運動」思想改革熾烈，《吶喊》書如其名，旨在喚醒幾個較為清醒的人，增加毀壞鐵屋 (指中國傳統舊文化)、解救全屋昏睡者於水火之可能。
《彷徨》則收錄了魯迅 1924 - 1925 年間所寫的短篇小說 11
篇。「新文化運動」廓清有餘，建立不足，以致無處依傍，遂生「兩間餘一卒，荷戟獨徬徨」(題《彷徨》) 之感慨
(即徐氏所謂「他對中國看不出一點光明，所以有彷徨之感」)。
三十年代，魯迅加入「左翼作家聯盟」(由中共成立，與國民黨爭奪宣傳陣地，簡稱「左聯」)。徐復觀道：「他晚年的靠攏到共產黨，和法國實存主義者薩特的歸入到共產黨，有相同之處」，評論允當
(薩特不信上帝存在，認為「人被命定是自由的」。魯迅視所有禮教為桎梏，欲除之而後快。二人同是失去依傍，而以共產理想為依傍)。
1936 年 10 月 19 日，魯迅在上海因肺結核病逝，終年 55 歲。
魯迅留下頗多名言，包括：「中國人向來就沒有爭到過『人』的價格，至多不過是奴隸，到現在還如此......甚麽『漢族發祥時代』『漢族發達時代』『漢族中興時代』......直捷了當的說法在這裡：一，想做奴隸而不得的時代；二，暫時做穩了奴隸的時代」、「我們極容易變成奴隸，而且變了之後，還萬分喜歡」、「生存的小品文，必須是匕首，是投槍，能和讀者一同殺出一條生存的血路的東西。」今天讀來，依舊令人受益匪淺。
