中國禪宗之由來，始自菩提達摩，歷慧可、僧璨、道信三代，而至弘忍，是為五祖。
弘忍後來受「衣缽傳承」之問題困擾，慧能正是於此時進入禪宗發展史之舞台。
慧能 (公元638年－713年)，又名惠能，俗姓盧氏 (有學者疑其身份為范陽盧氏)，唐代嶺南新州 (今廣東新興縣) 人，祖籍范陽。
其父親盧行瑫，於被貶嶺南後英年早逝。慧能由是與母親相依為命，移居南海，於市集中賣柴過活，生活困苦。
時，大師至寶林，韶州韋刺史與官僚入山請師，出於城中大梵寺講堂，為眾開緣說法。師升座次，刺史官僚三十餘人，儒宗學士三十餘人，僧尼道俗一千餘人，同時作禮，願聞法要。
大師告眾曰：善知識！菩提自性，本來清淨，但用此心，直了成佛。善知識！且聽惠能行由得法事意。
惠能嚴父，本貫范陽，左降流于嶺南，作新州百姓。此身不幸，父又早亡，老母孤遺，移來南海，艱辛貧乏，於市賣柴。(＜行由品第一＞)
有一次，慧能於賣柴回家的途中，聽到有人誦讀《金剛經》。慧能一聞經語，心即開悟。
時，有一客買柴，使令送至客店；客收去，惠能得錢，卻出門外，見一客誦經。惠能一聞經語，心即開悟，遂問：「客誦何經？」
客曰：「金剛經。」(同上)
慧能向誦經者詢問《金剛經》之來歷，其因此認識嶄州黃梅縣東禪寺，以及五祖弘忍。
復問：「從何所來，持此經典？」
客云：「我從嶄州黃梅縣東禪寺來。其寺是五祖忍大師在彼主化，門人一千有餘；我到彼中禮拜，聽受此經。大師常勸僧俗：但持金剛經，即自見性，直了成佛。」(同上)
慧能學習佛法之心甚切。在安頓好母親之後，慧能立即收拾行裝，前往黃梅山拜謁弘忍。
惠能聞說，宿昔有緣，乃蒙一客取銀十兩與惠能，令充老母衣糧，教便往黃梅參禮五祖。惠能安置母畢，即便辭違，不經三十餘日，便至黃梅，禮拜五祖。(同上)
弘忍甫見慧能，頗有輕蔑他的意思
(由弘忍說「汝是嶺南人，又是獦獠，若為堪作佛？」可知)。不料慧能非但沒有動怒，反而巧妙地答「人雖有南北，佛性本無南北」。弘忍自此對他改觀。
祖問曰：「汝何方人？欲求何物？」
惠能對曰：「弟子是嶺南新州百姓。遠來禮師，惟求作佛，不求餘物。」
祖言：「汝是嶺南人，又是獦獠，若為堪作佛？」
惠能曰：「人雖有南北，佛性本無南北；獦獠身與和尚不同，佛性有何差別。」
五祖更欲與語......(同上)
弘忍座下有不少弟子，徒眾亦總在左右。弘忍雖知慧能悟性極高，但為免他被弟子、徒眾所加害，其於是故意安排慧能至後院破柴、碓米，作一些日常雜務。慧能深知弘忍心意，欣然接受。
五祖更欲與語，且見徒眾總在左右，乃令隨眾作務。
惠能曰：「惠能啟和尚，弟子自心常生智慧，不離自性，即是福田。未審和尚教作何務？」
祖云：「這獦獠根性大利！汝更勿言，着槽廠去。」
惠能退至後院，有一行者，差惠能破柴踏碓。
經八月餘，祖一日忽見惠能曰：「吾思汝之見可用，恐有惡人害汝，遂不與汝言，汝知之否？」
惠能曰：「弟子亦知師意，不敢行至當前，令人不覺。」(同上)
有人或問：何以弘忍會疑心弟子、徒眾可能對悟性極高之慧能下毒手？
這和弘忍當時有見於自己年事已高，打算傳付衣法有關。
試想一群意欲承傳衣法之弟子，眼見一外來人之悟性比自己還高，其承襲衣法的機會比自己還要大，其焉有不殺此外來人之理？
弘忍深知箇中曲折。其於是一方面用「掩人耳目」之方式將慧能保存了下來。另一方面，他又設立一客觀考核之方式，以圖公正地選出繼承者。倘若眾弟子於一客觀之考核中不及慧能，其即使不滿慧能，其於道理上亦沒有理由不承認慧能為禪宗之合法傳承者。
此一客觀考核之方式，即是「汝等各去自看智慧，取自本心般若之性，各作一偈，來呈吾看」。
祖一日喚諸門人總來：「吾向汝說，世人生死事大，汝等終日只求福田，不求出離苦海，自性若迷，福何可救？汝等各去自看智慧，取自本心般若之性，各作一偈，來呈吾看。若悟大意，付汝衣法為第六代祖。火急速去，不得遲滯，思量即不中用。見性之人，言下須見。若如此者，輪刀上陣，亦得見之。」(同上)
當時，弘忍眾弟子中，以神秀最有可能承繼弘忍之衣缽。
眾得處分，退而遞相謂曰：「我等眾人，不須澄心用意作偈，將呈和尚，有何所益？神秀上座現為教授師，必是他得。我輩謾作偈頌，枉用心力。」
諸人聞語，總皆息心，咸言：「我等已後依止秀師，何煩作偈？」(同上)
惜乎神秀凡心未斷，無法盡見佛性。
神秀思惟：「諸人不呈偈者，為我與他為教授師，我須作偈將呈和尚，若不呈偈，和尚如何知我心中見解深淺？我呈偈意，求法即善，覓祖即惡，卻同凡心奪其聖位奚別？若不呈偈，終不得法。大難！大難！」
五祖堂前，有步廊三間，擬請供奉盧珍畫楞伽經變相及五祖血脈圖，流傳供養。神秀作偈成已，數度欲呈，行至堂前，心中恍惚，遍身汗流，擬呈不得。前後經四日，一十三度呈偈不得。秀乃思惟：「不如向廊下書著，從他和尚看見。忽若道好，即出禮拜，云是秀作；若道不堪，枉向山中數年，受人禮拜，更修何道？」(同上)
其所作之偈，尚執著身、心為真實的存在，需時時「勤拂拭」，此與佛家「一切法皆為真空幻有」之宗旨大相逕庭。
是夜三更，不使人知，自執燈，書偈於南廊壁間，呈心所見。偈曰：
「身是菩提樹，心如明鏡臺，
時時勤拂拭，勿使惹塵埃。」(同上)
可悲的是，神秀竟不知自己所作之偈有大缺失，反執迷於「能否獲得弘忍之讚賞」，以致「坐臥不安，直至五更」。
秀書偈了，便卻歸房，人總不知。秀復思惟：「五祖明日見偈歡喜，即我與法有緣；若言不堪，自是我迷，宿業障重，不合得法。」聖意難測，房中思想，坐臥不安，直至五更。(同上)
對於神秀，弘忍早知他「入門未得，不見自性」。惟其偈對門人持續修為有若干益處 (能「免墮惡道」)，弘忍於是「令門人炷香禮敬，盡誦此偈」。
祖已知神秀入門未得，不見自性。天明，祖喚盧供奉來，向南廊壁間繪畫圖相，忽見其偈，報言：「供奉卻不用畫，勞爾遠來。經云：凡所有相，皆是虛妄。但留此偈，與人誦持。依此偈修，免墮惡道，依此偈修，有大利益。」
令門人炷香禮敬，盡誦此偈，即得見性。門人誦偈，皆歎善哉！(同上)
然就承傳禪宗之衣缽論，神秀畢竟未到家。弘忍於是在三更時分喚神秀入堂，向神秀說破一切。
祖三更喚秀入堂，問曰：「偈是汝作否？」秀言：「實是秀作，不敢妄求祖位，望和尚慈悲，看弟子有少智慧否？」
祖曰：「汝作此偈，未見本性，只到門外，未入門內。如此見解，覓無上菩提，了不可得。無上菩提，須得言下識自本心，見自本性，不生不滅。於一切時中，念念自見，萬法無滯，一真一切真，萬境自如如。如如之心，即是真實。若如是見，即是無上菩提之自性也。汝且去，一兩日思惟，更作一偈，將來吾看；汝偈若入得門，付汝衣法。」
神秀作禮而去。又經數日，作偈不成，心中恍惚，神思不安，猶如夢中，行坐不樂。(同上)
由「經數日，作偈不成，心中恍惚，神思不安，猶如夢中，行坐不樂」，神秀失落之情可知。其亦顯然不適合擔任禪宗之六祖。
又弘忍說「無上菩提須得言下識自本心，見自本性不生不滅。於一切時中念念自見。萬法無滯。一真一切真。萬境自如如。如如之心即是真實。若如是見。即是無上菩提之自性也」，可見「明心見性」是弘忍之法旨。
神秀作偈後數天，慧能於碓坊聽一童子誦神秀所作之偈。其一聽之下，立刻知悉「此偈未見本性」。其於是借故「至偈前禮拜」，實則自創新偈。
復兩日，有一童子於碓坊過，唱誦其偈；惠能一聞，便知此偈未見本性，雖未蒙教授，早識大意。遂問童子曰：「誦者何偈？」童子曰：「爾這獦獠不知，大師言，世人生死事大，欲得傳付衣法，令門人作偈來看。若悟大意，即付衣法為第六祖。神秀上座於南廊壁上書無相偈，大師令人皆誦，依此偈修，免墮惡道；依此偈修，有大利益。」
惠能曰：「我亦要誦此，結來生緣。上人！我此踏碓八箇餘月，未曾行到堂前，望上人引至偈前禮拜。」
童子引至偈前禮拜，惠能曰：「惠能不識字，請上人為讀。」
時有江州別駕，姓張名日用，便高聲讀。惠能聞已，遂言：「亦有一偈，望別駕為書。」
別駕言：「汝亦作偈，其事希有！」
惠能向別駕言：「欲學無上菩提，不得輕於初學。下下人有上上智，上上人有沒意智。若輕人，即有無量無邊罪。」
別駕言：「汝但誦偈，吾為汝書。汝若得法，先須度吾，勿忘此言。」(同上)
慧能之新偈如下：
惠能偈曰：
「菩提本無樹，
明鏡亦非臺，
本來無一物，
何處惹塵埃。」(同上)
慧能此偈盡得佛家宗旨，卻無神秀偈之病痛，無怪乎此偈一出，「徒眾總驚，無不嗟訝」。
書此偈已，徒眾總驚，無不嗟訝，各相謂言：「奇哉！不得以貌取人，何得多時，使他肉身菩薩。」(同上)
弘忍後來看見慧能之新偈，心意由是大定。其雖仍將慧能之新偈擦去，曰：「亦未見性」，但由他暗中為慧能說《金剛經》，弘忍之心意可想而知。
祖見眾人驚怪，恐人損害，遂將鞋擦了偈，曰：「亦未見性。」眾以為然。
次日，祖潛至碓坊，見能腰石舂米，語曰：「求道之人，當如是乎？」乃問曰：「米熟也未？」
惠能曰：「米熟久矣，猶欠篩在。」
祖以杖擊碓三下而去。惠能即會祖意，三鼓入室；祖以袈裟遮圍，不令人見，為說金剛經。至「應無所住而生其心」，惠能言下大悟，一切萬法，不離自性。(同上)
在慧能透悟「一切萬法，不離自性」(至「應無所住而生其心」而大悟)、「識自本心，見自本性，即名丈夫、天人師、佛」後，弘忍終於把頓教法門及衣缽傳給慧能。
遂啟祖言：「何期自性，本自清淨；何期自性，本不生滅；何期自性，本自具足；何期自性，本無動搖；何期自性，能生萬法。」
祖知悟本性，謂惠能曰：「不識本心，學法無益；若識自本心，見自本性，即名丈夫、天人師、佛。」
三更受法，人盡不知，便傳頓教及衣缽。云：「汝為第六代祖，善自護念，廣度有情，流布將來，無令斷絕。聽吾偈曰：
『有情來下種，因地果還生，無情亦無種，無性亦無生。』」(同上)
慧能正式成為禪宗之六祖，五祖弘忍之繼承人。
然而，由於「三更受法，人盡不知，便傳頓教及衣缽」，弘忍為免慧能受到寺中眾人之迫害，在交代一切事宜後，其即送慧能至九江驛，並協助慧能開船離開。
祖復曰：「昔達摩大師，初來此土，人未之信，故傳此衣，以為信體，代代相承。法則以心傳心，皆令自悟自解。自古佛佛惟傳本體，師師密付本心。衣為爭端，止汝勿傳，若傳此衣，命如懸絲。汝須速去，恐人害汝。」
惠能啟曰：「向甚處去？」
祖云：「逢懷則止，遇會則藏。」
惠能三更領得衣缽，云：「能本是南中人，素不知此山路，如何出得江口？」
五祖言：「汝不須憂，吾自送汝。」
祖相送直至九江驛，祖令上船，五祖把艣自搖。惠能言：「請和尚坐，弟子合搖艣。」(同上)
慧能悟性之高，由他臨行前對弘忍說「迷時師度，悟了自度；度名雖一，用處不同...... 今已得悟，只合向性自度」可見一斑。
祖云：「合是吾渡汝。」
惠能云：「迷時師度，悟了自度；度名雖一，用處不同。惠能生在邊方，語音不正，蒙師付法。今已得悟，只合向性自度。」(同上)
弘忍吩咐慧能向南傳播佛法，慧能從命。
祖云：「如是，如是！以後佛法，由汝大行矣。汝今好去，努力向南，不宜速說，佛法難起。」(同上)
慧能南行期間，曾有數百人從後追逐之，欲奪其衣缽。
惠能辭違祖已，發足南行，兩月中間，至大庾嶺。五祖歸，數日不上堂，眾疑，請問曰：「和尚少病少惱否？」曰：「病即無，衣法已南矣。」問誰人傳受？曰：「能者得之」。眾乃知焉。逐後數百人來，欲奪衣缽。（同上）
有一「俗姓陳，名惠明」的僧人，「為眾人先，趨及惠能」。慧能以為惠明前來奪衣缽，其於是「擲下衣缽」，「隱草莽中」。
一僧俗姓陳，名惠明，先是四品將軍，性行粗糙，極意參尋，為眾人先，趨及惠能。
惠能擲下衣缽於石上，曰：「此衣表信，可力爭耶？」能隱草莽中。(同上)
原來惠明是「為法來，不為衣來」。慧能得知惠明心意後，遂與之講佛法。
惠明至，提掇不動，乃喚云：「行者！行者！我為法來，不為衣來。」
惠能遂出，盤坐石上。惠明作禮云：「望行者為我說法。」惠能云：「汝既為法而來，可屏息諸緣，勿生一念，吾為汝說。」
明良久，惠能云：「不思善，不思惡，正與麼時，那個是明上座本來面目？」
惠明言下大悟。復問云：「上來密語密意外，還更有密意否？」惠能云：「與汝說者，即非密也。汝若返照，密在汝邊。」
明曰：「惠明雖在黃梅，實未省自己面目，今蒙指示，如人飲水，冷暖自知。今行者，即惠明師也。」
惠能曰：「汝若如是，吾與汝同師黃梅，善自護持。」
明又問：「惠明今後向甚處去？」
惠能曰：「逢袁則止，遇蒙則居。」
明禮辭。(同上)
與惠明辭別後，慧能輾轉至曹溪。不久，慧能復被惡人追逐，慧能只好避難獵人隊中，歷時十五載。
慧能雖顛沛流離，但他並未有因此放棄說法、修行。
明回至嶺下，謂趁眾曰：「向陟崔嵬，竟無蹤跡，當別道尋之。」趁眾咸以為然。惠明後改道明，避師上字。
惠能後至曹溪，又被惡人尋逐，乃於四會避難獵人隊中，凡經一十五載，時與獵人隨宜說法。獵人常令守網，每見生命，盡放之。每至飯時，以菜寄煮肉鍋。或問，則對曰：「但喫肉邊菜。」(同上)
他最後於唐高宗儀鳳元年 (公元676年) 正月初八到達廣州法性寺。
適逢印宗法師於寺中講《涅槃經》，二僧因「風動」、「幡動」而議論不休，慧能於是進言曰：「不是風動，不是幡動，仁者心動」，以息糾紛。眾人聽了慧能之言，盡皆駭然。
一日思惟：「時當弘法，不可終遯。」遂出至廣州法性寺，值印宗法師講涅槃經。因二僧論風幡義，一曰風動，一曰幡動，議論不已。惠能進曰：「不是風動，不是幡動，仁者心動。」一眾駭然。(同上)
印宗法師延請慧能至上席，問以佛法奧義。慧能對答如流，不由文字。印宗法師見慧能表現優秀，對慧能更添佩服。
印宗延至上席，徵詰奧義，見惠能言簡義當，不由文字。
宗云：「行者定非常人，久聞黃梅衣法南來，莫是行者否？」
惠能曰：「不敢！」
宗於是作禮，告請傳來衣鉢，出示大眾。
宗復問曰：「黃梅付囑？如何指授？」
惠能曰：「指授即無，惟論見性，不論禪定解脫。」
宗曰：「何不論禪定解脫？」
惠能曰：「為是二法，不是佛法，佛法是不二之法。」
宗又問：「如何是佛法不二之法？」
惠能曰：「法師講涅槃經，明佛性是佛法不二之法。如高貴德王菩薩白佛言：犯四重禁，作五逆罪，及一闡提等，當斷善根佛性否？佛言：善根有二：一者常，二者無常；佛性非常非無常，是故不斷，名為不二。一者善，二者不善；佛性非善非不善，是名不二。蘊之與界，凡夫見二，智者了達其性無二；無二之性即是佛性。」
印宗聞說，歡喜合掌言：「某甲講經，猶如瓦礫；仁者論義，猶如其金。」(同上)
印宗法師最後為慧能剃度，並拜之為師。
於是為惠能薙髮，願事為師。(同上)
由於慧能所承乃弘忍之衣缽，而弘忍弘禪於黃梅縣北二十五里的憑墓山 (憑墓在破頭山東，故又稱東山)，慧能因此稱自己「於東山得法」、「開東山法門」。
惠能遂於菩提樹下開東山法門。惠能於東山得法，辛苦受盡，命似懸絲。今日得與使君官僚僧尼道俗同此一會，莫非累劫之緣，亦是過去生中供養諸佛，同種善根，方始得聞如上頓教得法之因。教是先聖所傳，不是惠能自智。願聞先聖教者，各令淨心。聞了，各自除疑，如先代聖人無別。
一衆聞法，歡喜作禮而退。(同上)
神秀後來弘法於北方，建立「北宗」，與慧能創立之「南宗」相對峙。
《六祖壇經》乃慧能弘法之語錄。其第一篇＜行由品＞記慧能交代自己如何得法種種，這編纂實甚適當。
