顏之推的生平見於《北齊書・文苑傳》。其為「瑯邪臨沂人」，「九世祖含，從晉元 (帝) 東渡」，可見顏之推先祖為中原人士。「父 (顏) 勰，梁湘東王 (蕭) 繹鎮西府諮議參軍」。不過，值得注意是蕭繹「自講《莊》、《老》」，顏氏家學卻是《周官》、《左氏》，之推習《禮》、《傳》，博覽群書，他因此與當時南朝玄談風尚格格不入，而偏近經史之學。
侯景之亂期間，顏之推「被囚送建業」，亂事平息，之推重返江陵 (蕭繹根據地)。西魏陷江陵，之推輾轉逃至北齊，「顯祖見而悅之」，「顯祖」即北齊開國皇帝文宣帝高洋 (高歡次子)。之推「聰穎機悟，博識有才辯，工尺牘 (擅長文書)」，令他很快成為北齊重要官員。祖珽奏立文林館，召引文學士，顏之推「待詔文林館」，「大為祖珽所重」。
據《北齊書・祖珽傳》，「祖珽，字孝征，范陽狄遒人也」，父親為祖瑩。查《魏書・祖瑩傳》，「瑩年八歲，能誦《詩》、《書》……好學耽書，以晝繼夜，父母恐其成疾，禁之不能止」、「瑩夜讀書勞倦，不覺天曉」、「瑩以文學見重」。簡言之，祖瑩深受儒學薰陶，愛讀書兼擅長文學。儘管祖珽在胡化嚴重的北齊不得不作出調整讓步，見「帝於後園使珽彈琵琶，和士開胡舞，各賞物百段」，他對有學問的人仍是相當敬重。他獲和士開提拔，卻對士開「專弄威權，控制朝廷」、「賣官鬻獄，政以賄成」深感不滿，尤見其家學淵源。
北周武帝派大軍攻伐北齊，晉陽失陷。關於晉陽的戰略價值，顧祖禹《讀史方輿紀要・山西方輿紀要序》有「苻堅之取燕也，破壺關，克晉陽，乃一舉而入鄴」，晉陽本為鄴城的屏障。晉陽守不住，鄴城 (北齊國都) 岌岌可危。故此，顏之推才會同意鄧長顒提出「奔陳 (投奔南方陳朝)」的建議。然而，建議被丞相高阿那肱「不願入陳」否決。
據《北齊書・高阿那肱傳》，「高阿那肱，善無人也……又諂悅和士開，尤相褻狎，士開每為之言，彌見親待」、「士開死後，後主謂其識度足繼士開，遂致位宰輔」，高阿那肱是和士開的接班人。《北齊書・和士開傳》「和士開，字彥通……其先西域商胡，本姓素和氏……又能彈胡琵琶，因此親狎」，和士開並非漢人，而為西域商胡之後。正因為此，他與武成帝皇后胡氏通姦而不以為恥。高阿那肱與穆提婆、韓鳳「損國害政」，據《北齊書・韓鳳傳》，韓鳳甚至有不屑漢人士大夫的態度，「每朝士諮事，莫敢仰視，動致呵叱，輒詈云：『狗漢大不可耐，唯須殺却。』若見武職，雖廝養末品亦容下之。」北齊滅亡，某程度是亡在其胡化深重。
北齊滅亡後，顏之推入北周為官。隋朝建立，開皇年間，太子楊勇召顏之推為學士，以禮相待，敬重有嘉。換句話說，顏之推屬於太子楊勇一派。
