在＜「眼前無路想回頭」- 再論《紅樓夢》的兩個世界兼答趙岡兄＞中，余英時提到，金陵十二釵正冊內的名次，其排列絕不是根據身份，而是採取了另外的標準，即與寶玉的關係，所謂「通部情案，皆必從石兄掛號」。
十二釵始於黛玉、寶釵，二人是與寶玉情感關係最深的女子。由於難分軒輊，冊子把二人合成一幅畫，《紅樓夢曲子》中第二支《終身誤》和第三支《枉凝眉》也同樣是薛、林並舉，避開了高下問題。然而，勉強要分，黛玉終究高出寶釵一頭。庚辰本第十九回雙行夾注引後回「情榜」評曰：「寶玉情不情，黛玉情情」，寶玉之下分明是黛玉而非寶釵。綜觀全部《紅樓夢》，寶玉之心確是一直偏向著黛玉，尤其能夠證明寶釵地位不及黛玉。
薛、林以下是元春，元春和寶玉雖是骨肉親情，卻非比尋常。元春歸省一回，曹雪芹特別說明原委，謂「其名份雖系姊弟，其情狀有如母子」。及至元春召見寶玉，「元妃命他進前，攜手攬於懷內，又撫其頭頸笑道：『比先競長了好些。』一語未終，淚如雨下」，正因為元春和寶玉的感情已由姊弟進而為母子，加上大觀園這個理想世界便是在元春歸省的名義下建造起來的，後來寶玉和諸釵入住大觀園也出於元春之命，某種意義上，元春可以說是理想世界的創造者，其排名雖不能與薛、林相比，但已可緊隨在後。
元春之後是探春。探春與寶玉是同父異母的親兄妹，他們之間更有自然發生的友情，這比賈赦之女迎春、寧國府的惜春要深一層。
第五名是史湘雲。余英時同意紅學家周汝昌的觀察，覺得湘雲與寶玉之間大約有些「未免有情，誰能遣此」的味道。事實上，第三十二回中，黛玉一度疑心寶玉「同史湘雲也做出那些風流佳事來」。另寶玉看見史湘雲「一彎雪白的膀子掠於被外」，跟見了寶釵的「雪白一段酥臂，不覺動了羨慕之心」，十分相似。惟湘雲已嫁衛若蘭，故寫得遠為蘊藉含蓄。
第六名是妙玉。妙玉雖為與賈府毫無親友淵源的女尼，排名卻超出迎春、惜春、巧姐，理由是她和寶玉之間有一種微妙的情感。她在鳳姐、李紈、秦可卿之上，是因為她在大觀園中是最乾淨的人物。
緊接是迎春、惜春，二人與寶玉關係不及鳳姐跟寶玉的，但二人都是清潔的女兒，住在大觀園之內，而且未婚，寶玉欣賞未婚女子而不喜已婚的，故二人在鳳姐前。至於巧姐，乃鳳姐之女，她因此排在鳳姐之後。
鳳姐在正冊有一席位，是因為她雖身住現實世界，精神上的認同則毫無可疑地在大觀園之內。余英時舉出下列例證：
(1) 除了大觀園建造之前「協理寧國府」一段外，鳳姐的活動幾乎全集中在大觀園之內。
(2)「抄檢大觀園」時，鳳姐處處維護大觀園中人物。這和她在「協理寧國府」期間所表現的毒辣面貌，形成強烈對照。
(3) 鳳姐對邢岫煙照顧特別體貼，她對園中「別的姊妹」都是愛護的。
(4) 第四十五回鳳姐曾說「我不入社花幾個錢，不成了大觀園的反叛了，還想在這裡吃飯不成！」「大觀園的反叛」這幾個字提醒讀者，鳳姐不折不扣是大觀園理想世界的中堅分子。
(5) 鳳姐不只加入詩社，還寫下了一句詩。
(6) 鳳姐和寶玉之間無愛情，卻存在一種類乎姊弟一般的深厚而親切的友情。第七回鳳姐到寧府去看尤氏，寶玉也要跟了逛去。他們「姐兒兩個坐了車」同去，回來時鳳姐「和寶玉攜手同行」，同車而歸。第十五回寧府送秦可卿之殯，寶玉原是騎馬的，但鳳姐笑著勸寶玉上車。兩人之間流露著一種真摯的情感。
(7) 鳳姐對寶玉和黛玉的愛情一直表現了同情和支持。誠如周汝昌所言：「至於鳳姐，他雖然罪惡重重，但這方面 (寶黛姻緣) 的重要關節上，她是和寶玉一面的，而絕非敵對。她在寶、黛之間，是個出力人物，從黛玉一入府，直到後來言談行動，排難解紛，都是維護寶、黛的，前八十回所寫。斑斑可見……」撇開後四十回的妄續，鳳姐基本上是《紅樓夢》唯一有促成「木石姻緣」意向的人，單憑這一點，她在正冊中的地位便當在李紈之上。
李紈身份是寡婦，寶玉曾說「稻香老農並不善作，卻善看，又最公道。你評閱優劣，我們都服的」，其對李紈更多是「尊而不親」，李紈排名較鳳姐為低，可想而知。
