隨著《香港地方行政白皮書》的發表，1982 年，《區議會條例》生效，香港首次出現區議會選舉。在此之前，地區議員都是由港督委任。自從引入直選，民選議員和委任非官守議員人數相若，官守議員和非官守議員人數也接近。凡年滿 21 歲或以上、居港至少滿 7 年的人，皆可成為選民。至於候選人，則須居港滿 10 年。
選區按人口和地理因素劃分，港島及九龍佔 10 區，新界佔 8 區，有單議席及雙議席選區，以「票數領先者取勝」選出當選人。1982 年的選舉，共選出 132 名民選區議員，約佔全港 489 名區議員的三分之一。區議會主席一職，由各區政務專員 (民政主任 / 理民官) 擔任。王賡武主編的《香港史新編》指出，是次選舉乃香港開埠以來首個大型選舉，為香港邁向普選和民主化踏出重要一步。
區議會的選舉模式和選民資格規定，後來為市政局所採納。港府向區議會提供撥款舉辦社區活動和推行社區改善計劃，還經常派代表與區議員面對面接觸，這皆有助更準確地掌握民情，拉近官民關係。
1985 年的區議會選舉，議席因應人口增長而小量增加，區議會主席改由各區區議員互選產生，所有官員不再出任區議會議員，改以列席形式回答議員提問。民選議員和委任議員的整體比例仍然維持大約二比一。1993 年起，區議會的權力進一步擴大，負責監督社區會堂的管理工作，以及可推薦有關人士擔任所屬地區多個組織的職務。1994 年是關鍵一年，除 27 名鄉事委員會主席保留新界區議會當然議席外，373 名議員幾乎全部由地方選區以「單議席單票制」和「票數領先者取勝」的方式直接選出。選民投票年齡亦由 21 歲降低至 18 歲。
九七主權移交，原有區議會議員獲時任行政長官董建華委任，全部過渡至臨時區議會。1998 年 12 月 16 日，《區議會條例草案》提交立法會，當中增加民選議席數目，卻恢復委任及當然議席，區議會英文名稱由「District Board」改為「District Council」。1999 年區議會選舉，民選議席比 1994 年增加 44 個，達 390 個，102 名委任議員和 27 名當然議員，全部議員總數共 519 名，創歷史新高。建制派憑藉委任議席，取得大部分區議會的控制權。
市政局、區域市政局被殺，連帶市政總署、區域市政總署亦遭廢除。特區政府最初打算向區議會增撥資源、增加其職能，鼓勵市民更多參與地區公共事務。惟經過反覆思量，區議會職權未有增加，市政局和區域市政局的原有權力 (自主財政實權及土地使用權) 轉由康樂及文化事務署、食物環境衞生署掌握，二者皆屬政府部門，有別於兩局帶有民選性質。
儘管第二任行政長官曾蔭權嘗試增加區議會權力，讓其負責參與管理區內圖書館、社區會堂、游泳池、體育場館、泳灘等文娛康樂設施，實際上康樂及文化事務署仍然負責執行。2008 – 2009 年，政府增加撥款，供區議會舉辦富有地區特色的活動，並進行地區小型工程，區議會之職權則未再擴大。
2013 年 5 月通過的《區議會 (修訂) 條例草案》，規定 2016 年 1 月組成新一屆區議會時，取消所有委任議席，僅保留 27 個當然議席。但 2019 年區議會選舉，因反修例風波刺激，投票率創下歷史性新高，民主派壓倒性大勝建制派，在 18 區區議會中取得 17 區議會的大多數，建制派失去 240 席，只剩餘 59 席，致使中共不得不改弦更張。
2021 年 5 月 21 日，規定區議員必須作出宣誓，凡訂明違反誓言或不符合「擁護《基本法》、效忠特區」的法定要求及條件者，將喪失區議員資格。2023 年 5 月 2 日，區議會改制，直選議席由 452 個減至 88 個，並新增 179 席委任議席，以及 176 席由政府委任的地區委員會成員互選的議席，另加 27 名當然議員。區議會主席由民政事務專員擔任。特區政府重申，改制旨在令區議會去政治化，充分體現行政主導，防止區議會被反中亂港人士騎劫及操弄。
區議會改制大幅削減直選比例，會否造成偏頗和脫離民情的情況，令人存疑。不過，市民和反對派政黨 (源自七十年代的壓力團體) 不被信任，區議會被「部門化」，是顯而易見的。
