明教源於波斯，本名摩尼教，又稱拜火教。武則天年間傳入中土，教義為懲惡揚善、度化世人。中土明教組織架構如下：教主、光明左右使、四大護教法王、五散人、五行旗。明教初傳入時，波斯總教的聖物 – 六枚聖火令與「乾坤大挪移」一同傳入。因為教徒吃素，死時「裸葬」(認為人赤條條的來，應該赤條條的去)，加上長期受到朝廷壓抑 (對朝廷採取不合作態度)，行事不免乖張詭秘，故被視為「魔教」。
明教中人死前唸誦的經文如下：
焚我殘軀，熊熊聖火。
生亦何歡，死亦何苦？
為善除惡，惟光明故。
喜樂悲愁，皆歸塵土。
憐我世人，憂患實多！
憐我世人，憂患實多！
將善和光明等同起來，竭力追求，不顧個人性命，不理主觀情感，這是何其崇高的宗教情操！誠如俞蓮舟所言：「他們不念自己身死，卻在憐憫眾人多憂多患，那實在是大仁大勇的胸襟」。
事實上，在金庸筆下，六大派圍攻光明頂時，明教教眾知道今日大數已盡，竟一齊掙扎爬起，盤膝而坐，雙手十指張開，舉在胸前，作火焰飛騰之狀，跟楊逍唸誦經文，個個神態莊嚴，絲毫不以身死教滅為懼。有極強的宗教意識 (不惜殉教) 和極崇高的理念，致使他們和其他門派有根本分別。
《倚天》中明教之所以四分五裂，始於教主陽頂天的暴斃。陽頂天修練「乾坤大挪移」至第四層，意外撞破妻子和混元霹靂手成崑私通，因而走火入魔，暴斃身亡。
本來光明左右使、四大護教法王同心協力，未嘗不可轉危為安。可惜光明左使楊逍性格孤傲，武功又高 (陽頂天曾傳授他「乾坤大挪移」第一層，他後來以十多年時間自行練至第二層)，教中兄弟多有不服，其中白眉鷹王殷天正乾脆自立門戶，開創天鷹教，明教進一步削弱。
金毛獅王原為陽頂天遺命之教主繼任人，奈何慘遭滅門，苦追成崑報仇，在江湖上留下惡名，也間接拖累明教。
青翼蝠王韋一笑輕功了得，卻因修練至陰至寒的「寒冰綿掌」時出了差錯，經脈中鬱積了至寒陰毒，只要運上內力，寒毒就會發作，落得吸人血解毒的下場。
紫衫龍王黛綺絲是來自波斯總壇的三聖女之一 (被派中土旨在奪回總教已經失傳的「乾坤大挪移」心法)，被陽頂天收為義女。因在碧水寒潭代義父對決韓千葉，與韓千葉在水中有肌膚之親，心生愛慕，遂互許終身。及後韓千葉遇疾 (碧水寒潭一役的後遺症)，陽頂天命「蝶谷醫仙」胡青牛替韓治病。但黛綺絲未幾與韓千葉成親，並誕下一女 (即小昭)，為了避開總教將失貞聖女燒死之懲罰，她決定破門出教，和韓千葉隱居東海靈蛇島，以「金花婆婆」、「銀葉先生」自稱。胡青牛在紫衫龍王破門出教後，堅拒替銀葉先生療毒，導致韓千葉毒發身亡。黛綺絲因此與明教結怨。
至於光明右使范遙，一直單戀黛綺絲。黛綺絲另嫁他人，范一氣之下，不惜自毀容貌，扮成啞僧，潛入汝陽王府，調查陽頂天之死是否和成崑勾結蒙古官府有關。期間成為汝陽王察罕帖木兒親信、趙敏的師父，法號「苦頭陀」。
個性率直，行事激烈，武功相若，是光明左右使、四大護教法王不能合作的根本原因。要令明教重新黏合，一武功極高，且德高望重的人必須出現，這個位置由張無忌擔當了。
在談張無忌之前，還有兩點要交代。
(1) 楊逍、范遙合稱「逍遙二仙」，「逍遙」是道家莊子語，則明教有某程度的不依禮教、率性而行的特徵。觀乎楊逍與紀曉芙的浪漫愛情、獅王和龍王的忿激、范遙的口沒遮攔 (胡說滅絕師太是他情人，周芷若是他們私生女兒)，更見明教行事近於道家而遠於儒家 (一個旁證是中土明教總壇名為坐忘峯，「坐忘」是莊子其中一種工夫，與「心齋」並稱)。
(2) 韋一笑吸血蝙蝠的形象明顯參考愛爾蘭作家 Bram Stoker 於 1897 年出版的哥德式恐怖小說《Dracula》。書中主人公德古拉為一吸血鬼，但文質彬彬、聰明、具有吸引異性的魅力，並能夠控制受害人的思想。金庸多少受其啟發。
張無忌兒時和不悔妹妹友好，楊不悔乃楊逍和紀曉芙所生，是張無忌攀山涉水把不悔帶到坐忘峯，楊逍自然對他有好感。白眉鷹王是無忌的外公。無忌後來又用九陽神功，以及在胡青牛處習得的醫術，幫蝠王驅去寒毒，擺脫了吸吮人血的命運，蝠王盡忠更是理所當然。
不過，沒有在六大派圍攻時挺身而出，張無忌始終不能當起明教教主。「排難解紛當 (擋) 六強」是明教中人一致認無忌為教主的基礎。
武功方面，張無忌修練「乾坤大挪移」，亦練得最快，而且最高，此得益自九陽神功，第二十回「與子共穴相扶將」：
原來這「乾坤大挪移」心法，實則是運勁用力的一項極巧妙法門，根本的道理，在於發揮每人本身所蓄有的潛力。每人體內潛力原極龐大，只是平時使不出來，每逢火災等等緊急關頭，一個手無縛雞之力的弱者往往能負千斤。張無忌練就九陽神功後，本身所積蓄的力道已是當世無人能及，只是他未得高人指點，使不出來，這時一學到乾坤大挪移心法，體內潛力便如山洪突發，沛然莫之能御。
這門心法所以難成，所以稍一不慎便致走火入魔，全由於運勁的法門複雜巧妙無比，而練功者卻無雄渾的內力與之相副。正如要一個七八歲的小孩去揮舞百斤重的大鐵鎚，錘法越是精微奧妙，越會將他自己打得頭破血流，腦漿迸裂，但若舞錘者是個大力士，那便得其所哉了。以往練這心法之人，只因內力有限，勉強修習，變成心有餘而力不足。
昔日的明教各位教主大都也明白這其中關鍵所在，但既得身任教主，個個是堅毅不拔、不肯服輸之人，又有誰肯知難而退？大凡武學高手，都服膺「精誠所至、金石為開」的話，於是孜孜兀兀，竭力修習，殊不知人力有時而窮，一心想要「人定勝天」，結果往往飲恨而終。張無忌所以能在半日之間練成，而許多聰明才智、武學修為遠勝於他之人，竭數十年苦修而不能練成者，其間的分別，便在於一則內力有餘，一則內力不足而已。
張無忌練到第五層後，只覺全身精神力氣無不指揮如意，欲發即發，欲收即收，一切全憑心意所之，周身百骸，當真是說不出的舒服受用。這時他已忘了去推那石門，跟著便練第六層的心法，一個多時辰後，已練到第七層。
那第七層心法的奧妙之處，又比第六層深了數倍，一時之間實是難以盡解。好在他精通醫道脈理，遇到難明之處，以之和醫理一加印證，往往便即豁然貫通。練到一大半之處，猛地裡氣血翻湧，心跳加劇。他定了定神，再從頭做起，仍是如此。自練第一層神功以來，從未遇上過這等情形。
他跳過了這一句，再練下去時，又覺順利，但數句一過，重遇阻難，自此而下，阻難疊出，直到篇末，共有一十九句未能照練。
……小昭道：「張公子，你說有一十九句句子尚未練成，何不休息一會，養足精神，把它都練成了？」
張無忌道：「我今日練成乾坤大挪移第七層心法，雖有一十九句跳過，未免略有缺陷，但正如你曲中所說：『日盈昃，月滿虧蝕。天地尚無完體。』我何可人心不足，貪多務得？想我有何福澤功德，該受這明教的神功心法？能留下一十九句練之不成，那才是道理啊。」
……那知道張無忌事事不為已甚，適可而止，正應了「知足不辱」這一句話。原來當年創製乾坤大挪移心法的那位高人，內力雖強，卻也未到相當於九陽神功的地步，只能練到第六層而止。他所寫的第七層心法，自己已無法修鍊，只不過是憑著聰明智慧，縱其想像，力求變化而已。張無忌所練不通的那一十九句，正是那位高人單憑空想而想錯了的，似是而非，已然誤入歧途。要是張無忌存著求全之心，非練到盡善盡美不肯罷手，那麼到最後關頭便會走火入魔，不是瘋顛痴呆，便致全身癱瘓，甚至自絕經脈而亡。
因為練成九陽神功，張無忌的「乾坤大挪移」造詣較歷代教主為高，尤其可貴是，他能「知足」，不貪多務得。這已具備做教主的條件。
明教本來不是一盤散沙，教中有難，鷹王等二話不說上山支援，將死之際，人人口唸經文，各人對明教的歸宗並未變易，就只欠了一個有威望、有實力的教主領導而已，至張無忌出現，明教重新恢復興旺，是勢所必然。
