第五十一回的回目是「薛小妹新編懷古詩」，「薛小妹」指薛寶琴。
關於薛寶琴作＜懷古十絕句＞，台灣歐麗娟教授曾撰專文討論，稱為「懷古、詠史、詠物的詩類匯融」。她表示：
於《紅樓夢》所有詩詞作品中，就個別人物的創作現象而言，薛寶琴的＜懷古十絕句＞乃是完全出於一手的最大型組詩，數量比起賈寶玉＜四時即事詩＞、林黛玉＜五美吟＞都多出一倍有餘，遠非書中任何其他人物所能比擬；再從「詩歌類型」的角度來觀察，較諸賈寶玉＜四時即事詩＞的單純抒情、林黛玉＜五美吟＞的詠史抒懷，薛寶琴的＜懷古十絕句＞不但是唯一的懷古題材，更透過懷古、詠物、詠史這三種詩類的巧妙匯融，產生了「人 / 事 / 物 / 地」的多重指涉，可見這是整部小說中最複雜、最大膽，因而也用意最深微的詩學嘗試，這種創作手法也非任何其他詩篇所能望其項背。
大陸紅學家蔡義江亦曾評鑑寶琴＜懷古十絕句＞，他是如何說呢？歐麗娟援引以下一段：
這十首絕句其實就是《紅樓夢》的「錄鬼簿」，是已死和將死的大觀園女兒的哀歌。–這就是真正的「謎底」。名曰「懷古」，實則悼今；說是「燈謎」，其實就是人生之「謎」。
她據此批評：
至於蔡義江《紅樓夢詩詞曲賦評注》一書因為是全面性評注的關係，對此組詩的典故注釋與寓意評析也未曾遺漏，唯典故注釋僅提供了詩言句意的通讀，寓意評析則在簡略中兼具意識形態的框架，就其所主張……比諸一般的品物猜測，已較具新意與深意，而且也更能從文本內部取得創作手法的呼應，可惜此說仍不免囿於猜謎解密的本質，只是謎底的範疇不同，由「品物」改為「人物」而已；且其人物評說也未嘗脫離紅學人物論常見的褒貶傾向，在簡單的對應為說之下，爭議難免。
然而，經筆者查找蔡氏原書，歐氏所引乃出自＜大觀園女兒的哀歌 – 薛寶琴《懷古絕句十首》謎底試尋＞，屬「備考」，即引伸發揮、抒發己見之文，蔡氏有一專章注釋＜懷古十絕句＞，下有一「鑒賞」部份：
薛寶琴常誇自己從小跟隨父親行商，足跡廣，見聞多。這是可信的。不過，說《懷古絕句十首》都是自己所親歷的地方的古跡則未免是信口編造。且不說她北至內蒙呼和浩特、南至交趾是否可能，即如蒲東寺、梅花觀本傳奇作者所虛構，又何從去尋找古跡呢？李紈關於「關夫子的墳多」的解說只是替她遮羞而已。寶琴對自己幼年經歷的誇耀和懷古詩的總的情調比較低沉是一致的，都曲折地反映出她原先的家庭已經每況愈下了，否則她何至於前來投靠賈府呢？不過，她眼前所過的總還是貴族小姐的奢華生活，她真正悲哀的日子將隨著四大家族的沒落而到來，那時候她還會再一次走得遠遠的，而且將以十分感傷的心情來回憶大觀園的生活……薛寶釵挑剔她妹妹做的蒲東寺、梅花觀二首，說是史鑒中無考，「我們也不大懂得」，要她另做兩首，幾句話把寶釵衛道者的臉孔畫得十分維肖。黛玉笑她「矯揉造作」，可謂一語破的。
重要是「寶琴對自己幼年經歷的誇耀和懷古詩的總的情調比較低沉是一致的，都曲折地反映出她原先的家庭已經每況愈下了」，這似乎未為歐氏所發現，而屬蔡氏之洞見。
眾人單單只是聞得寶琴將素習所經過各省內的古蹟為題，作了十首懷古絕句，內隱十物，便「皆說這自然新巧」，歐麗娟認為，所謂「新巧」非關內容，而是指懷古、詠物之詩類匯融所產生的類型突破。此呼應了全書一再宣揚的「新妙」、「新奇」、「新鮮」、「新雅」、「新妙」、「清新」、「別致」、「別開生面」、「換新耳目」、「另立排場」、「改個新樣」、「弄個新樣兒」的最高藝術效果。
寶琴能寫出如此優秀的作品，跟其為人之完美有密切關係。早在清代，青山山農《紅樓夢廣義》：
寶琴丰度飄飄，無人間煙火氣。譬諸詩家，寶釵為能品，寶琴為神品，小喬身份，固遠勝大喬也。且以金玉之良緣，成諸人謀，孰若梅雪之佳偶，出諸天然。天下惟天然者為難能而可貴耳。美哉寶琴，夫何修而到此！
涂瀛《紅樓夢論贊．薛寶琴贊》：
薛寶琴為色相之花，可供可嗅、可畫可簪，而卒不可得而種，以人間無此種也。
謝鴻申＜答周同甫＞：
寶琴清超拔俗，不染纖塵，品格似出諸美之上。賈母內有孫女孫媳，外有釵玉諸人，無美不臻，心滿意足……今乃有加無已，疏不異親，必其態度丰神逈非凡豔，致人心折如此。作者嫌正寫無味，故從賈母一邊寫出，令人意會也，乃所願意在斯乎！意在斯乎！
仙氣飄逸、風姿綽約、清麗出眾，彷彿是寶琴的套版印象，此亦令她足以當黛玉的潛在競爭者。
先天稟賦好，再添以後天種種際遇，終令寶琴不如群釵「各有所偏、得失互見」，品格較為完美。
歐氏歸納出三大後天際遇：
1. 詩書教養
薛家是「書香繼世之家」，為寶琴提供優良教育資源。加上獲雙親鍾愛，自幼讀書識字，寶琴遂具有高度詩書文藝涵養。
兩條證據見出她才思敏捷，精熟典籍：
a. 寶琴先猜中李綺之燈謎，「這個意思卻深，不知可是花草的『花』字？」黛玉及後才想到：「妙得很！ 螢可不是草化的？」黛玉也是在寶琴得出正解的指引下，才依循該線索找出其間關聯。
b. 聯詩中寶琴出 13 句多於黛玉 11 句、寶釵 5 句。
2. 商家出身
寶琴雖然「年輕心熱」，連寶釵都說：「說你沒心，卻又有心；雖然有心，到底嘴太直了。我們這琴兒就有些像你」，磊落率直、情不自掩的英爽性格卻未有失於率直鋒快，也不至於像黛玉陷溺於閨閣內幃之中，從「有心」落入「多心」，流於不顧人情世故的自我中心，箇中關鍵則在於寶琴出身商家富裕家庭。
寶琴有機會接觸貨利社會的複雜機變，透過錙銖算計獲取在群體世界中周旋應對的智慧。這一點，較諸毫無商賈背景的貴族閨秀們明顯不同。寶琴雖是不帶煙火的閬苑仙種，卻依然植根於塵世，其世界要比閨閣廣大得多。
3. 名士父教
寶琴「有心」又「嘴太直」、「年輕心熱」，得以有寶釵的圓熟卻不流於世故，該歸因於身為富商的父親同時兼具「名士」般的越俗胸襟。寶琴父親出門行商時，堅持把妻女帶在身邊，女兒得以周遊大江南北，足跡遍及大半天下，於是培養出一種廣遠灑脫的胸襟。寶琴不只讀萬卷書，更行萬里路，在從容優雅中打開世界，故為諸釵中最為均衡健全者。
歐麗娟覺得，有別於傳統婦女「向心型」的內斂人格取向，寶琴比較接近男性的外向伸展擴張的「離心型」模式，為「行遊佳人」。
她總結說：
就在「富商」與「高士」之間，薛寶琴特有的家世背景與教養方式提供了一個最佳的平衡點，使她的讀書識字、純真聰慧不會流於林黛玉式的幽閨自憐、小性傷人，又使她的商家出身不會偏向薛寶釵式的務實從俗，端莊而不矜持、執著而不陷溺、超然而不冷漠、務實而不現實；加上這般走遍天下的開闊閱歷， 使她得以從人群社會中脫身而出，於山水名勝中涵養超邁秀拔的氣度，終於培育出一種無人可及的完美人格。在眾釵「人各有當」卻也「人各有失」的人性風貌下，寶琴綜合了諸家所長，有寶釵的圓熟沉穩卻不深沉世故，有湘雲的誠摯坦蕩卻不率直粗豪，有探春的恢弘大器卻不過份剛硬，有迎春的隨遇而安卻不退縮無我，有黛玉的才華洋溢卻不偏執於個人世界而流於孤高自許，有鳳姐的精明幹練卻不沉溺於得失利害而失於「機關算盡」的現實庸俗。謝鴻申認為寶琴「品格似出諸美之上」，實不妨就此理解之。
＜懷古十絕句＞所涉及的地點、人物如下：
i. 地點：赤壁 / 區域：江南 / 相關朝代及人物：三國歷史人物
ii. 地點：交趾 / 區域：南蠻 / 相關朝代及人物：東漢初馬援
iii. 地點：鍾山 / 區域：江南 / 相關朝代及人物：南齊周子
iv. 地點：淮陰 / 區域：江北 / 相關朝代及人物：西漢初韓信
v. 地點：廣陵 / 區域：江南 / 相關朝代及人物：隋煬帝
vi. 地點：桃葉渡 / 區域：江南 / 相關朝代及人物：東晉桃葉
vii. 地點：青塚 / 區域：塞北 / 相關朝代及人物：西漢末王昭君
viii. 地點：馬嵬 / 區域：江北 / 相關朝代及人物：唐代楊貴妃
ix. 地點：蒲東寺 / 區域：江北 / 相關朝代及人物：《西廂記》紅娘 (虛構人物)
x. 地點：梅花觀 / 區域：江南 / 相關朝代及人物：《牡丹亭》杜麗娘 (虛構人物)
十首詩中，江南佔一半，共五首，江北佔三首，塞北、南蠻各一，空間跨度甚大，符合薛姨媽所說的「天下十停走了有五六停」。
前八首是真實的「懷古詠史」，後兩首雖出於虛構的才子佳人戲曲，但誠如袁枚所言：「懷古詩乃一時興會所觸，不比山經地志，以詳核為佳。」(《隨園詩話》)
從形式上來看，以七絕體式寫懷古詩題的作法，以及十詠型的組詩規模，都帶有晚唐詠史懷古詩的印記。
從內容上著眼，寶琴這組詩一如晚唐懷古詠史之作，表現出一種傷悼的情調。王紅＜試論晚唐詠史詩的悲劇審美特徵＞指出：「晚唐詩人們的取材運思表現出與前人全然不同的特點。他們注意最多的已不是魏晉以來前輩詩人屢屢讚美的理想人物，……而將注意力更多地轉向雖不乏英雄業績但以失敗告終的末路英雄；高才遠志卻終身偃蹇的憔悴文士；以色事人、結局淒慘的薄命女子。……只有到了晚唐，悲劇性的歷史人物和事件第一次被大量地集中地吟詠唱嘆。」＜懷古十絕句＞所列舉的悲劇性的歷史人物，就有韓信、王昭君、楊貴妃、隋煬帝等，佔全組詩的一半。
由於＜懷古十絕句＞傳承著晚唐詩風，此印證了《紅樓夢》與中晚唐詩的嫡系關係。
