李煦的父親李士楨，本姓姜，山東昌邑人。
明萬曆四十七年 (1619 年)，姜士楨出生，自幼熟讀經書，學識淵博。崇禎十五年 (1642 年)，清兵入侵山東，其父姜演被殺，士楨被掠走，從此成為滿洲正白旗佐領李西泉繼子，改姓李。李家亦成為內務府包衣。
順治年間，李士禎入朝為官，輾轉調任廣東巡撫。任內「廉介奉公，寬仁待下，既久任，精詳時事，聲望甚隆」，對清朝的海洋貿易政策影響深遠。他的妻子是康熙奶媽，兒子李煦則為康熙伴讀。曹寅調任江寧織造，李煦被派往出任蘇州織造。李煦的妹妹嫁曹寅為妻，即曹雪芹的祖母。
李煦先後任內閣中書、廣東韶州知府、寧波知府、暢春園總管，深得康熙信任。出任蘇州織造期間，他與妹夫曹寅不斷向康熙呈遞密折，奏報江南地方民情 (關於雨水、收成、米價、疫病、民情、官吏名聲等)，更八次兼任巡視兩淮鹽課監察御史。由於「性奢華，好串戲，延名師，以教習梨園」，加上康熙四次南巡，大事鋪張，曹、李不久虧空公款達數十萬兩。康熙一面私下諭令曹、李設法補空，一面在眾臣面前為他們開脫。
康熙死，雍正上場，以李煦虧空公家白銀三十八萬兩，下令抄家籍沒。李煦又因曾為雍正政敵胤禩等諸皇子 (即八王爺黨) 買過蘇州女子，被定為「奸黨」，發配東北苦寒之地 (今吉林省北部)，「兩年來僅與傭工二人相依為命，敝衣破帽，恆終日不得食」，最後凍死當地，時為雍正七年 (1729 年) 二月。臨終時，「囊中無一錢……親識無一人在側。」有二子，李鼎、李鼐。
《紅樓夢》第十三回：
原來是忠靖侯史鼎的夫人，帶著侄女史湘雲來了。
第四十九回：
誰知保齡侯史鼐又遷委了外省大員，不日要帶家眷去上任。賈母因捨不得湘雲，便留下他了，接到家中，原要命鳳姐兒另設一處與他住。
史鼎、史鼐恰好與李鼎、李鼐相對應。
第二十三回賈政罵寶玉：
作業的畜生，還不出去！
「作業」是昌邑農村批評小孩子頑皮闖禍的意思，整個濰坊、膠南、膠州地區都用得非常廣泛。
第六十二回寶釵對寶玉說：
若以後叨登不出來，是大家的造化；若叨登出來，不知裡頭連累多少人呢。你也是不管事的人，我才告訴你。
「叨登」有揭穿、東窗事發的意思，在膠東地區是常用的典型方言。
第三十一回晴雯撕扇，寶玉對晴雯說：
你說我也罷了，襲人好意勸你，又刮拉上他。你自己想想該不該？
「刮拉」在昌邑方言中是牽涉、涉及的意思。
《紅樓夢》不時夾雜昌邑方言，該和曹、李二家關係密切分不開，李家就是出身山東昌邑。
第五十四回：
賈母道：「也有，只是像方纔《西樓•楚江晴》一支，多有小生吹簫和的。這大套的實在少，這也在主人講究不講究罷了。這算什麼出奇？」指湘雲道：「我像他這麼大的時節，他爺爺有一班小戲，偏有一個彈琴的湊了來，即如《西廂記》的《聽琴》，《玉簪記》的《琴挑》，《續琵琶》的《胡笳十八拍》，竟成了真的了，比這個更如何？」眾人都道：「這更難得了。」
「有一班小戲」不正是「好串戲，延名師，以教習梨園」嗎？《續琵琶》是曹寅的作品，只限親友間觀賞。據此，贾母的歷史原型便是李煦之妹。
