密爾 1806 年生於倫敦，三歲開始讀希臘文，八歲學習拉丁文、代數、幾何，九歲遍讀希臘史家的重要著作。由於父親篤信效益主義 (utilitarianism)，密爾有意無意成為效益主義學派的接班人。他和邊沁 (Jeremy Bentham) 時有往來。
密爾又精研政治經濟學與法學。1823 年進入東印度公司任職，直至 1856 年公司解散為止。
1826 - 31 年，密爾大量閱讀不同觀點人士的作品，大幅修正原來的效益主義觀，如孔德 (Auguste Comte)、聖西蒙 (Henri de Saint-Simon) 等。在對民主政治的討論上，托克維爾 (Alexis de Tocqueville) 對其影響極大。當然，不得不提他的妻子哈莉特・泰勒 (Harriet Taylor)，長達二十年的愛戀及六年的婚姻生活，對密爾思想的蛻變貢獻很大。
密爾先後完成《邏輯體系》、《政治經濟學原理》、《論自由》、《論代議制政府》、《效益主義》、《女性的屈從地位》與《論社會主義》等。1873 年，他在法國亞維農逝世，享年 66 歲。
密爾相信，效益主義原則 (utility principle) 可以解決倫理學領域的終極問題。綜合前人理論，他以「最大幸福原理」表述效益主義。如果一個人的行為能促進所有人的最大幸福，該行為便是應該做的。幸福包括兩個面向：快樂和免除痛苦。不快樂同時經歷痛苦，叫做不幸。
由效益主義出發，密爾指出，任何不涉及他人利害的行為，他人皆無權加以干涉，此即「傷害原則」(harm principle)。「傷害原則」界劃出每個人所享有的自由的限度。只有在社會當中的某個成員的行動事實上有可置信的可能 / 已經造成對他人的危害，集體才有理由對其行動進行干涉。除此之外，任何人和任何團體在思想自由、言論自由、宗教自由等方面均無權干涉。
密爾提出兩個論證解釋為何要保障基本自由 (basic liberties)：
(1) 「讓人類按照他們自己認為好的方式生活，比強迫他們按別人認為好的方式生活，對人類更有益」，歐洲文明受益於「道路選擇的多樣性」，而只有保障個人的基本自由，人才可追求自己想追求的，保持道路選擇的多樣性。
(2) 基本自由容許有正反意見互相攻錯，擴闊思想，促進智力發展，為知識增長提供必然保證，亦令社會容易進步。
保障基本自由，另一面就是制約政府可以行使的權力。密爾因此反對政府權力過度集中，力主分權。
何解「做一個不滿足的人，勝過做一隻滿足的豬」？因為豬只體驗到一種幸福，純粹物質的，肉體的飽腹感，屬低一級的幸福。人卻體驗到兩種幸福，不只純粹物質的，肉體的飽腹感，而是高一級的知性上、理性上的滿足感。人有更多的追求，因此較豬為不滿足。
何解「做一個不幸的蘇格拉底，勝過做一個滿足的癡人」？蘇格拉底之所以不幸，是因為他忠於真理，並履行公民責任。他得到理性上、道德上的幸福，才遭遇不幸。癡人營營役役，為口奔馳，只顧眼前生計，懶理真理道德，他們永遠得不到理性上、道德上的幸福，故為癡 (愚昧無知)，容易滿足。
整番話結合起來看，密爾是要鼓勵人不要安於利益計量、物欲享受，要有更高的精神上、靈性上的追求，如擴充知識、實踐道德等。
共產黨把人看成豬圈裡的豬，只知教人利益計量、物欲享受，跟密爾的看法可謂背道而馳！
