建文元年 (公元 1399 年) 七月，燕王朱棣以「清君側，靖內難」之名舉兵。郭資、墨麟、呂震等先後投降。
秋七月癸酉，燕王棣舉兵反，殺布政使張昺、都司謝貴。長史葛誠、指揮盧振、教授余逢辰死之。參政郭資、副使墨麟、僉事呂震等降於燕。(《明史‧恭閔帝紀》)
燕王起用郭資守北平，出師攻通州。指揮房勝投降後，他又聽從手下大將張玉建議，攻打由馬宣嚴守的薊州。
甲戌，燕王以郭資守北平，出師次通州，指揮房勝以城降。張玉曰：「不先定薊州，將為後患。」時都督指揮馬宣嚴兵守薊州，燕王命玉帥兵往攻。(《明史紀事本末》＜燕王起兵＞)
薊州卒之陷落，馬宣戰死。
玉使人諭之，不下。環城攻之，宣率眾出戰，敗，被執，罵不絕口，遂死之。指揮毛遂以薊州降。(《明史紀事本末》＜燕王起兵＞)
丙子，燕兵陷薊州，馬宣戰死。(《明史‧恭閔帝紀》)
張玉，字世美，河南祥符人，曾於元朝做官，任樞密知院，元亡後，隨元廷逃往漠北，洪武十八年 (公元 1385 年) 返回中原，投降明朝。
張玉，字世美，祥符人。仕元為樞密知院。元亡，從走漠北。洪武十八年來歸。(《明史‧張玉傳》)
明太祖進行第六次北伐，張玉追隨大軍出塞，至捕魚兒海，因功授濟南衛副千戶，遷安慶衛指揮僉事。
從大軍出塞，至捕魚兒海，以功授濟南衛副千戶，遷安慶衛指揮僉事。(《明史‧張玉傳》)
往後的日子，他又隨藍玉征討遠順、散毛諸洞。洪武二十四年 (公元 1391
年)，驅逐犯境元軍至鴉寒山，調燕山左護衛。兩年後隨朱棣出塞，征黑松林。因驍勇擅戰、長於出謀劃策，深得朱棣信任。
又從征遠順、散毛諸洞。北逐元人之擾邊者，至鴉寒山還，調燕山左護衛。從燕王出塞，至黑松林。又從征野人諸部。以驍果善謀畫為王所親任。(《明史‧張玉傳》)
朱棣起兵，張玉率領部眾奪北平九門，未幾復獻計取薊州。
建文元年，成祖起兵。玉帥眾奪北平九門，撫諭城內外，三日而定。師將南，玉獻計，遣朱能東攻薊州，殺馬宣，降遵化。(《明史‧張玉傳》)
《明史紀事本末》有以下一段記載，反映張玉具仁義之風。
玉撫定薊州，乘夜趨遵化，戒將士止殺曰：「行師以得人心為本。」(＜燕王起兵＞)
仁義之師，所遇到的反抗自然較少，遵化、永平、密雲因而相繼失陷。
師將南，玉獻計，遣朱能東攻薊州，殺馬宣，降遵化。分兵下永平、密雲，皆致其精甲以益師。(《明史‧張玉傳》)
取密雲，克遵化，降永平。二旬，眾至數萬。(《明史‧成祖紀》)
因簡勇士，以夜四鼓登城，開門而入，城中始覺。遵化衛指揮蔣玉、密雲衛指揮鄭亨，皆以城降。(《明史紀事本末》＜燕王起兵＞)
居庸關 (朱棣奪此關，源於「居庸險隘，北平之咽喉，我得此，可無北顧憂」)
方面，朱棣派徐安、鍾祥等攻余瑱。余瑱手上缺乏援兵，只好棄關走懷來，依附宋忠。
時余瑱守居庸，簡練關卒，得數千人，將進攻北平。燕王曰：「居庸險隘，北平之咽喉，我得此，可無北顧憂，瑱若據此，是拊我背也。宜急取之，緩則增兵繕守，後難圖矣。」令指揮徐安、鍾祥等擊瑱，瑱且守且戰，援兵不至，乃棄關走懷來，依宋忠。(《明史紀事本末》＜燕王起兵＞)
朱棣觀人、部署戰略俱屬一流。
燕王曰：「宋忠握兵懷來，必爭居庸，宜乘其未至，擊之。」諸將皆曰：「彼眾我寡，難以爭鋒，擊之未便，宜固守以待其至。」王曰：「當以智勝，難以力取。彼眾新集，其心不一，宋忠輕躁寡謀，狠愎自用，乘其未定，擊之必破矣。」遂帥馬步精銳八千，卷甲倍道而進。王據鞍指揮，有喜色。(《明史紀事本末》＜燕王起兵＞)
建文帝一類「書呆子」委實難與之匹敵。
宋忠、俞瑱最後被執死，居庸關、懷來落入燕軍手中。
先是，宋忠紿將士云：「爾等家在北平，城中皆為燕兵所殺，屍積道路。」欲以激怒將士。燕王令其家人張樹旗幟為先鋒，眾遙識旗幟，呼其父兄子弟，相問勞無恙，輒喜，謂「宋都督欺我」，倒戈走。宋忠帥餘眾倉皇列陣，未成，王麾師渡河，鼓噪而前。都指揮孫泰先登，頗有斬獲；燕王擇善射者，射泰中之，流血被甲，慷慨裹血而戰，奮呼陷陣死。忠軍大敗，奔入城，燕兵乘之而入。忠匿於廁，搜獲之，並執余瑱，皆不屈死。都指揮彭聚亦力戰死。當時諸將校為燕帥所俘者百餘人，皆不肯降，發憤死。(《明史紀事本末》＜燕王起兵＞)
己卯，燕兵陷居庸關。甲申，陷懷來，宋忠、俞瑱被執死，都指揮彭聚、孫泰力戰死，永平指揮使郭亮等叛降燕。(《明史‧恭閔帝紀》)
開平、龍門、上谷、雲中守將紛紛降附，燕軍聲勢於是大振。
燕兵既克懷來，山後諸州皆不守，而開平、龍門、上谷、雲中守將往往降附矣。(《明史紀事本末》＜燕王起兵＞)
前線告急，建文帝在幹什麼呢？答曰：「銳意文治，日與方孝孺等討論《周官》法度」。
時帝方銳意文治，日與方孝孺等討論《周官》法度，以北兵為不足憂。(《明史紀事本末》＜燕王起兵＞)
直至黃子澄進言：「北兵素強，不早禦之，恐河北遂失。」建文帝才以長興侯耿炳文佩大將軍印，領兵北伐。
黃子澄謂：「北兵素強，不早禦之，恐河北遂失。」乃以長興侯耿炳文佩大將軍印，駙馬都尉李堅為左副將軍都督，甯忠為右副將軍，帥師北伐。(《明史紀事本末》＜燕王起兵＞)
長興侯耿炳文為征虜大將軍，駙馬都尉李堅、都督甯忠為左、右副將軍，帥師討燕。(《明史‧恭閔帝紀》)
耿炳文，濠州人。元末，與父親耿君用隨朱元璋渡過長江。耿君用在救援宜興時，與張士誠交鋒，力戰而死。耿炳文承襲父親管軍總管之職，代領其眾。
耿炳文，濠人。父君用，從太祖渡江，積功為管軍總管。援宜興，與張士誠兵爭柵，力戰死。炳文襲職，領其軍。(《明史‧耿炳文傳》)
耿炳文攻陷長興後，固守該地十年，屢次打敗張士誠。「長興侯」的封號由此而來。
取廣德，進攻長興，敗士誠將趙打虎，獲戰船三百餘艘，擒其守將李福安等，遂克長興。長興據太湖口，陸通廣德，與宣、歙接壤，為江、浙門戶。太祖既得其地，大喜，改為長安州，立永興翼元帥府，以炳文為總兵都元帥，守之。溫祥卿者，多智數。避亂來歸，炳文引入幕府，畫守御計甚悉。張士誠左丞潘元明、元帥嚴再興帥師來爭。炳文奮擊，大敗去。久之，士誠復遣司徒李伯升帥眾十萬，水陸進攻。城中兵七千，太祖患之，命陳德、華高、費聚往援。伯升夜劫營，諸將皆潰。炳文嬰城固守，攻甚急，隨方御之，不解甲者月餘。常遇春復帥援兵至，伯升棄營遁，追斬五千餘人。其明年，改永興翼元帥府為永興衛親軍指揮使司，以炳文為使。已而士誠大發兵，遣其弟士信復來爭。炳文又敗之，獲其元帥宋興祖。士信憤甚，益兵圍城。炳文與費聚出戰，又大敗之。長興為士誠必爭地，炳文拒守凡十年，以寡御眾，大小數十戰，戰無不勝，士誠迄不得逞。大軍伐士誠，炳文將所部克湖州，圍平江。吳平，進大都督府僉事。(《明史‧耿炳文傳》)
朱元璋大殺功臣，耿炳文是少數倖存者之一。「靖難之變」爆發時，耿已是 65 歲的老人家了。
始，炳文守長興，功最高，太祖榜列功臣，以炳文附大將軍達為一等。及洪武末年，諸公、侯且盡，存者惟炳文及武定侯郭英二人；而炳文以元功宿將，為朝廷所倚重。
建文元年，燕王兵起。帝命炳文為大將軍，帥副將軍李堅、寧忠北伐，時年六十有五矣。(《明史‧耿炳文傳》)
年逾六旬的老將手握三十萬兵馬至真定，當時是八月。
八月，天子以耿炳文為大將軍，帥師致討。己酉，師至真定，前鋒抵雄縣。(《明史‧成祖紀》)
《明史‧耿炳文傳》：「兵號三十萬，至者惟十三萬。」
《明史紀事本末》：「八月己酉，耿炳文等率兵三十萬至真定，徐凱率兵十萬駐河間，潘忠駐莫州，楊松帥先鋒九千人據雄縣，約忠為應。張玉往覘炳文營，還報燕王曰：『炳文軍無紀律，其上有敗氣，無能為。潘忠、楊松扼吾南路，宜先擒之。』燕王悅，躬擐甲冑，帥師至涿州。」
耿炳文大軍質素低劣，徒具樣相，不堪一擊，燕王遂對其不客氣，捷報頻傳。
八月己酉，耿炳文兵次真定，徐凱屯河間，潘忠、楊松屯鄚州。壬子，燕兵陷雄縣，潘忠、楊松戰於月漾橋，被執。鄚州陷。壬戌，耿炳文及燕兵戰於滹沱河北，敗績，李堅、甯忠、顧成被執，炳文退保真定。燕兵攻之不克，引去。(《明史‧恭閔帝紀》)
己酉，師至真定，前鋒抵雄縣。壬子，王夜渡白溝河，圍雄，拔其城，屠之。甲寅，都指揮潘忠、楊松自鄚州來援，伏兵擒之，遂據鄚州，還駐白溝。大將軍部校張保來降，言大將軍軍三十萬，先至者十三萬，半營滹沱河南，半營河北。王懼與北軍戰，南軍且乘之也，乃縱保歸，俾揚言王帥兵且至，誘其軍盡北渡河。壬戌，王至真定，與張玉、譚淵等夾擊炳文軍，大破之，獲其副將李堅、甯忠及都督顧成等，斬首三萬級。進圍真定，二日不下，乃引去。(《明史‧成祖紀》)
八月次真定，分營滹沱河南北。都督徐凱軍河間，潘忠、楊松駐鄚州，先鋒九千人駐雄縣。值中秋，不設備，為燕王所襲，九千人皆死。忠等來援，過月漾橋，伏發水中。忠、松俱被執，不屈死。鄚州陷。而炳文部將張保者降燕，備告南軍虛實。燕王縱保歸，使張雄、鄚敗狀，謂：「北軍且至。」於是炳文移軍盡渡河，並力當敵。軍甫移，燕兵驟至，循城蹴擊。炳文軍不得成列，敗入城。爭門，門塞，蹈藉死者不可數計。燕兵遂圍城。炳文眾尚十萬，堅守不出。燕王知炳文老將，未易下，越三日，解圍還。(《明史‧耿炳文傳》)
建文帝以為耿炳文年老力衰致敗，聽從黃子澄建議，陣前易帥，用曹國公李景隆代領其軍。卒之鑄成大錯！
帝聞，怒曰：「老將也，而摧鋒，奈何？」子澄曰：「勝敗常事，毋足慮。聚天下之兵，得五十萬，四面攻北平，眾寡不敵，必成擒矣。」曰：「孰堪將者？」子澄曰：「李景隆可。比用景隆，今破矣。」遂遣景隆代炳文。(《明史紀事本末》＜燕王起兵＞)
丁卯，曹國公李景隆為征虜大將軍，代耿炳文。(《明史‧恭閔帝紀》)
天子聞炳文敗，遣曹國公李景隆代領其軍。(《明史‧成祖紀》)
而帝驟聞炳文敗，憂甚。太常卿黃子澄遂薦李景隆為大將軍，乘傳代炳文。比至軍，燕師已先一日去。炳文歸，景隆代將，竟至於敗。(《明史‧耿炳文傳》)
