莊宗對討伐前蜀有功的郭崇韜猜疑，郭遭滅族。前車可鑑，令戰功顯赫的李嗣源 (李克用養子) 心感不安。李嗣源不久被將士們擁戴，是為明宗。莊宗則於「興教門之變」(由伶人郭從謙發動的政變，郭從謙素來視郭崇韜為叔父) 為亂箭射殺身亡。
李嗣源在位期間，勵精圖治，興修水利，關心民間疾苦，後唐趨向強盛。可惜好景不常，晚年病重的他，數日不見臣下，秦王李從榮為內定帝位繼承人，打算一改武人專政惡習，起用大批文官，結果觸發既得利益者反對，喪失性命。宋王李從厚繼位，信任朱弘昭、馮贇等人，準備削藩。鳳翔節度使潞王李從珂恐懼，起兵造反。李從厚出逃，後被殺。
河東節度使石敬瑭，乃李嗣源女婿。坐擁「河東軍團」的他，意圖奪取帝位，派桑維翰赴契丹 (耶律阿保機重用漢人韓延徽，建都邑，分市里，營宮室，教墾藝，安民創典，契丹逐漸強大起來，既保有胡人之機動與勇悍，又具備華夏農耕文明。阿保機死，耶律德光繼位，國勢更加鼎盛) 向耶律德光借兵，德光答允，但要求石割讓「燕雲十六州」，且自稱「兒皇帝」。石得到契丹騎兵支援，戰鬥力大增，攻陷洛陽，後唐滅亡。
後晉傳至第二任皇帝 (即晉出帝石重貴，重貴為石敬瑭之侄)，改變向契丹卑躬屈膝作風。大臣景延廣口出狂言：「晉朝有十萬口橫磨劍，翁若要戰則早來」，卒之惹來契丹兵大舉南侵，汴梁失陷。
耶律德光初時決定留守中原，建國號「遼」。因氣候以致身體不適，被迫領兵北返。劉知遠搶佔汴梁，建立後漢。
隱帝劉承祐，生性猜忌，將郭威一家全部斬殺。郭威忿忿不平，舉兵攻入京師。劉知遠弟弟劉崇在太原即皇帝位，與新政權對峙，史稱北漢。
後周世宗柴榮是郭威養子，南征北戰，「神武雄略，乃一代之英主也」。他先後擊敗後蜀、南唐，再連陷益津關、瓦橋關、高陽關。不幸英年早逝，臨終前用趙匡胤取代張永德任殿前都點檢 (禁軍統帥)，怎料棋差一著，趙光義 (匡胤弟)、趙普等來個「黃袍加身」大戲，孤兒寡婦的江山落入趙氏手中。
五代合計共 54 年。後梁國祚最長，維持了 16 年。後漢最短，僅 4 年光景。
樞密使在唐代開始設置，專門負責執掌軍政。五代時，其地位如同宰相。
馮道歷侍五朝八姓十三帝，卻不以為恥，還自號「長樂老」，可謂政壇一奇葩。
