談「太平天國」，不能不先了解洪秀全和馮雲山。
洪、馮俱為廣東花縣人，粗通文墨，卻無緣晉身仕途，屬「邊緣知識份子」。洪因翻閱梁發《勸世良言》，略知基督教義，將其與傳統宗教迷信相結合，妖言惑眾。馮則才智過人，有軍事頭腦。二人創立「拜上帝會」傳教，適值廣西地處邊陲，中央鞭長莫及，加上當地連年災荒，迷信風氣盛行，信徒於是越來越多，包括：燒炭工人楊秀清、蕭朝貴，地主韋昌輝等。
滿清本來藉八旗兵奪取天下。入主中原後，八旗子弟紛紛圈佔田地，沉迷安逸生活。康熙遂另建由漢人組成的綠營兵，彌補八旗兵之不足。「三藩之亂」爆發，綠營兵乃清廷主要軍事力量。可惜乾嘉以後，綠營兵逐漸腐化，「射箭，箭虛發；馳馬，人墜地」，又復受吸食鴉片影響，身體孱弱，戰鬥力盡失。滿清欠缺能戰的正規軍，卒之助成「金田起事」。
1850 年 7
月，「拜上帝會」在廣西桂平縣金田村武裝起事。次年秋，太平軍攻克永安縣城，大舉分封東、南、西、北、翼諸王。這可說是「太平天國」全盛時期。
1852 年 4 月 5
日，太平軍在全州蓑衣渡遭清軍楚勇江忠源部攔截，南王馮雲山被炮火擊中，傷重不治。此對「太平天國」造成沉重打擊。馮除了計謀出眾，還扮演著調解洪、楊矛盾的中間人角色
(洪、楊矛盾始於 1848 年楊秀清假裝「天父下凡」安撫信眾)。馮雲山死去，意味洪、楊矛盾再無人可緩解，「天京事變」後來於 1856
年發生，「太平天國」元氣大傷，南王戰死是一個關鍵。
西王蕭朝貴在攻打長沙時陣亡。太平軍未幾轉攻武昌、漢陽，再沿長江東下。1853 年 3 月 19 日，攻陷江寧，改名「天京」，且以此為首都。
定都「天京」後，林鳳翔、李開芳曾奉命北伐，但孤軍深入，糧草不繼，終致功敗垂成。
「天京事變」揭開諸王內訌序幕。天王洪秀全先利用北王韋昌輝誅滅東王楊秀清，再而把韋殺死。翼王石達開回朝主政，洪忌憚石具聲望才能，重用親兄弟洪仁發、洪仁達，牽制石達開。石領兵出走，「太平天國」僅靠英王陳玉成、忠王李秀成支撐，威勢大不如前。
儘管長沙未被太平軍攻克，該地飽受戰火摧殘。在曾國藩牽頭下，湖南鄉紳斥資辦團練，組織「湘軍」。李鴻章在安徽亦依樣畫葫蘆，編練「淮軍」。清廷不信任漢人，但礙於形勢危急，不得不予以重用。
《北京條約》簽訂後，英法為了確保自身利益，協助清廷對付太平軍。
1864 年，湘軍攻破「天京」，洪秀全之子幼天王洪天貴福被虜。1872 年 5 月 12
日，翼王石達開餘部在貴州敗亡。歷時二十多年的亂事正式宣告結束。
有論者認為「太平天國」具「共產主義」雛型，觀乎《天朝田畝制度》所講，其看法未嘗沒有道理。
