1860 年「英法聯軍之役」期間，僧格林沁所統率的蒙古騎兵在八里橋遭英法炮艦猛攻，全軍覆沒。這是一個非常重要的歷史標誌，反映近現代中國有別於古代。
古代中國，敵人主要來自塞北。遊牧民族逐水草而居，機動性高。加上擅長射箭，且習慣馬背上生活，嚴耕望說：「騎兵在古代戰爭上猶如第二次世界大戰前的坦克機械化部隊」(《治史答問》)，以農耕為基礎的中原王朝因此深感苦惱。戰國趙武靈王厲行「胡服騎射」，西漢武帝派兵攻打大宛奪汗血寶馬，算是罕有地主動出擊。然而，更多王朝採取保守策略 - 修築萬里長城，加強北邊防禦。這個狀況下迄清乾隆仍未有太大改變。
道光年間鴉片戰爭後，敵人開始從海路進來。和匈奴、鮮卑、突厥、契丹、女真、蒙古不同，歐美列強既擁有深厚歷史文化，也具備船堅炮利優勢。在無情炮火中，過去勁敵被證明不堪一擊，全新應對之道必須思考，所以李鴻章謂中國當前正處於「三千年未有之大變局」。
李鴻章提出「棄塞防，重海防」，左宗棠不認同，堅持「塞防」。1894 年中日甲午戰爭爆發，日本乃一東洋海島國家。「東方俾斯麥」確實具先見之明，於此可見。
