清廷在甲午戰爭戰敗，被迫簽訂《馬關條約》。《馬關條約》其中一條明言：「允許日本人在通商口岸設立工廠。」自此日本人挪用大陸廉價勞工及原材料，不斷生產，再將製成品傾銷大陸。不少手工業作坊因而破產。英法各國爭相援引最惠國條款享有相同待遇，中國民間經濟全面崩潰。
適值山東因黃河決堤而連年水災，復又久旱不雨，農民無以為生，遂加入「義和團」，尋覓出路。
「義和團」初名「大刀會」，乃白蓮教別支，高舉「反清復明」旗幟。及後改用「扶清滅洋」口號，盛行於山東一帶。「義和團」成員普遍未曾受過教育，心裡充滿對洋人的憤恨，欲除之而後快。在沒有精神及物質憑藉下，他們唯有雙拳緊握，手持大刀，口裡喃喃唸著咒語，祈求神祗附體，刀槍不入。
金鐘罩、鐵布衫誠然是幻術，卻給了飽受洋人欺壓者希望。故此，「義和團」在山東作亂，巡撫毓賢竟予以縱容，直到清廷改派袁世凱，「義和團」才流竄至天津、北京
(此處見袁世凱之精明)。
在載漪、剛毅推薦下，慈禧打算借「義和團」對付列強。「義和團」於東交民巷 (北京使館區)
大肆燒教堂、毀電線、拆鐵路，日本駐清使館書記杉山彬、德國公使克林德先後被殺，卒之惹起英、美、法、德、俄、日、意、奧八國聯軍入侵，慈禧、光緒出逃西安，時為
1900 年。
李鴻章 (兩廣總督)、劉坤一 (兩江總督)、張之洞 (湖廣總督)
等人坐鎮長江以南，知悉「義和團」不足恃，紛紛和列強簽訂《東南互保章程》，置身事外。袁世凱亦參與其中
(後來「武昌起義」南方各省相繼宣告獨立，「東南互保」起了很大作用)。
清廷終於戰敗，簽訂喪權辱國的《辛丑和約》(由慶親王奕劻和李鴻章代表，在 1901 年 9 月 7
日簽署)，賠款四億五千萬兩，各國可以在北京駐軍。中國最基層老百姓絞盡腦汁對抗洋人，偏偏落得如斯悲慘下場，仇外心理向下直墮，轉為媚外。尤其甚者，三十多年後，「蘆溝橋事變」發生，日軍之所以有藉口入宛平城搜尋失蹤士兵，也是《辛丑和約》的後遺症。
