「戊戌變法」僅經歷了 103 天 (1898 年 6 月 11 日 - 9 月 21 日) 便宣告結束，卻留下不少值得深究的地方。
光緒是變法領導者，但帝師翁同龢在五日後被慈禧免去協辦大學士及軍機大臣等職務。康有為獲器重，官位僅至六品。直隸總督榮祿掌控北京，屬慈禧心腹。袁世凱則因翁同龢不支持其新建陸軍主張而榮祿採納，自願成為榮祿門生。還有一大群滿洲親貴位居要職。光緒名義上親政搞變法，但力量單寡，實際主事者，仍是慈禧。
慈禧並非如後人所料，目光如豆，不知變通。經歷過英法聯軍、中法戰爭、甲午戰爭，她也知道現代化改革是必須的。然而，變革不能無底線地進行。它必須避免傷害既得利益者，光緒亦不應借它來培植黨羽以奪權。偏偏「戊戌變法」一路發展下來，底線遭到踐踏，慈禧自然無法不狠下心腸，中止變法。
有兩件事特別值得注意。第一件為廢科舉，辦京師大學堂。試想皓首窮經、盼能他朝高中的士人驟聞此安排，他們會有什麼反應？既得利益受損，怨恨之聲此起彼落，幾乎可以斷言。第二件為革去禮部六堂官
(懷塔布、許應騤、堃岫、徐會灃、溥頲、曾廣漢)
職務。六堂官之一懷塔布的妻子與慈禧有親戚關係，向慈禧哭訴。光緒做法變相打擊滿洲親貴，折損慈禧面子，慈禧遂作出反擊。
光緒倒算精明，見勢色不對，令譚嗣同 (維新派人物，父親是湖北巡撫譚繼洵) 於 9 月 18
日往法華寺夜訪袁世凱，要求袁率領新建陸軍勤王，誅殺榮祿，包圍頤和園。不料袁表面支持新法，內裡與榮祿一夥。袁連夜趕路至天津，將光緒部署向榮祿報告。三日後，慈禧臨朝，衛隊軟禁光緒於中南海涵元殿，新政被廢，六君子
(譚嗣同、楊銳、林旭、劉光第、楊深秀、康廣仁) 被捕 (後斬首於菜市口)，康、梁出逃，史稱「戊戌政變」。
光緒有一紅顏知己 - 珍妃，乖巧伶俐，受文廷式 (翁同龢門下弟子)
教導，支持變法。「戊戌政變」後，光緒被幽禁於瀛臺，珍妃也被囚。八國聯軍入北京，慈禧帶同光緒逃亡前，命宦官崔玉貴把珍妃扔進井中溺死。一對璧人，從此永訣。
先摧毀親生兒子同治與阿魯特氏的恩愛
(同治因而終日流連八大胡同，尋花問柳，染上梅毒致死)，再棒打光緒與珍妃這對鴛鴦，歹毒狠辣，都不足以形容慈禧的可怕！
