在武后部署稱帝期間，朝中不少大臣固被殺害，但亦有一些性格耿直、才幹卓絕，卻未為武后所殺之官員。他們可被視為武周朝廷之「清流」。
「清流」官員之中，首推陳子昂。
太后欲發梁、鳳、巴蜑，自雅州開山能道，出擊生羌，因襲吐蕃。正字陳子昂上書，以為：「雅州邊羌，自國初以來未嘗為盜。今一旦無罪戮之，其怨必甚；且懼誅滅，必蜂起為盜。西山盜起，則蜀之邊邑不得不連兵備守，兵久不解，臣愚以為西蜀之禍，自此結矣。臣聞吐蕃愛蜀富饒，欲盜之久矣，徒以山川阻絕，障隘不通，勢不能動。今國家乃亂邊羌，開隘道，使其收奔亡之種，為鄉導以攻邊，是借寇兵而為賊除道，舉全蜀以遺之也。蜀者國家之寶庫，可以兼濟中國。今執事者乃圖僥倖之利以事西羌，得其地不足以稼穡，財不足以富國，徒為糜費，無益聖德，況其成敗未可知哉！夫蜀之所恃者險也，人之所以安者無役也；今國家乃開其險，役其人，險開則便寇，人役則傷財，臣恐未見羌戎，已有奸盜在其中矣。且蜀人尪劣，不習兵戰，山川阻曠，去中夏遠，今無故生西羌、吐蕃之患，臣見其不及百年，蜀為戎矣。國家近廢安北，拔單于，棄龜茲，放疏勒，天下翕然謂之盛德者，蓋以陛下務在養人，不在廣地也。今山東饑，關、隴弊，而徇貪夫之議，謀動甲兵，興大役，自古國亡家敗，未嘗不由黷兵，願陛下熟計之。」既而役不果興。（資治通鑑卷二百零四）
壬申，太后問正字陳子昂當今為政之要。子昂退，上疏，以為：「宜緩刑崇德，息兵革，省賦役，撫慰宗室，各使自安。」辭婉意切，其論甚美，幾三千言。（資治通鑑卷二百零四）
右衛冑曹參軍陳子昂上疏，以為：「周頌成、康，漢稱文、景，皆以能措刑故也。今陛下之政，雖盡善矣，然太平之朝，上下樂化，不宜有亂臣賊子，日犯天誅。比者大獄增多，逆徒滋廣，愚臣頑昧，初謂皆實，乃去月十五日，陛下特察系囚李珍等無罪，百僚慶悅，皆賀聖明，臣乃知亦有無罪之人掛於疏網者。陛下務在寬典，獄官務在急刑，以傷陛下之仁，以誣太平之政，臣竊恨之。又，九月二十一日敕免楚金等死，初有風雨，變為景雲。臣聞陰慘者刑也，陽舒者德也；聖人法天，天亦助聖。天意如此，陛下豈可不承順之哉！今又陰雨，臣恐過在獄官。凡系獄之囚，多在極法，道路之議，或是或非，陛下何不悉召見之，自詰其罪。罪有實者顯示明刑，濫者嚴懲獄吏，使天下咸服，人知政刑，豈非至德克明哉！」（資治通鑑卷二百零四）
次推徐有功、杜景儉。
時法官競為深酷，唯司刑丞徐有功、杜景儉獨存平恕，被告者皆曰：「遇來、侯必死，遇徐、杜必生。」（資治通鑑卷二百零四）
對於徐有功，武后知其正直，「甚敬憚之」。
有功，文遠之孫也，名弘敏，以字行。初為蒲州司法，以寬為治，不施敲樸，吏相約有犯徐司法杖者，眾共斥之。迨官滿，不杖一人，職事亦修。累遷司刑丞，酷吏所誣構者，有功皆為直之，前後所活數十百家。嘗廷爭獄事，太后厲色詰之，左右為戰慄，有功神色不撓，爭之彌切。太后雖好殺，知有功正直，甚敬憚之。景儉，武邑人也。（資治通鑑卷二百零四）
有一李日知，任職司刑丞，其亦以治獄平恕見稱。
司刑丞滎陽李日知亦尚平恕。少卿胡元禮欲殺一囚，日知以為不可，往復數日，元禮怒曰：「元禮不離刑曹，此囚終無生理！」日知曰：「日知不離刑曹，此囚終無死法！」竟以兩狀列上，日知果直。（資治通鑑卷二百零四）
陳子昂、徐有功等人能心繫天下、人民，不求私利，也不剷除異己，故為朝中之「清流」。
既有「清流」，自有「濁水」。除了來俊臣、索元禮、周興、武承嗣、武三思之外，尚有一周矩。
左肅政大夫、同平章事騫味道素不禮於殿中侍御史周矩，屢言其不能了事。會有羅告味道者，敕矩按之。矩謂味道曰：「公常責矩不了事，今日為公了之。」乙亥，味道及其子辭玉皆伏誅。（資治通鑑卷二百零四）
只知私人恩怨，不知天下為公之道理，此是「濁水」行事的一大特色。
侯思止也為「濁水」一要員，深得武后歡喜。
醴泉人侯思止，始以賣餅為業，後事游擊將軍高元禮為僕，素詭譎無賴。恆州刺史裴貞杖一判司，判司使思止告貞與舒王元名謀反，秋，七月，辛巳，元名坐廢，徙和州，壬午，殺其子豫章王但；貞亦族滅。擢思止為游擊將軍。時告密者往往得五品，思止求為御史，太后曰：「卿不識字，豈堪御史！」對曰：「獬豸何嘗識字？但能觸邪耳。」太后悅，即以為朝散大夫、侍御史。他日，太后以先所籍沒宅賜之，思止不受，曰：「臣惡反逆之人，不願居其宅。」太后益賞之。（資治通鑑卷二百零四）
還有王弘義。
衡水人王弘義，素無行，嘗從鄰舍乞瓜，不與，乃告縣官瓜田中有白兔。縣官使人搜捕，蹂踐瓜田立盡。又游趙、貝，見閭裡耆老作邑齋，遂告以謀反，殺二百餘人，擢授游擊將軍，俄遷殿中侍御史。（資治通鑑卷二百零四）
弘義行事偏激、殘酷，絲毫不見仁厚之情，令得「人人自危，相見莫敢交言」。這也是「濁水」行事之另一作風。
或告勝州都督王安仁謀反，敕弘義按之。安仁不服，弘義即於枷上刎其首；又捕其子，適至，亦刎其首，函之以歸。道過汾州，司馬毛公與之對食，須臾，叱毛公下階，斬之，槍揭其首入洛，見者無不震慄。時置制獄於麗景門內，入是獄者，非死不出，弘義戲呼為「例竟門」。朝士人人自危，相見莫敢交言，道路以目。或因入朝密遭掩捕，每朝，輒與家人訣曰：「未知復相見否？」（資治通鑑卷二百零四）
「清流」、「濁水」同處一朝堂中，衝突勢所難免。徐有功便曾經和周興發生過衝突。
道州刺史李行褒兄弟為酷吏所陷，當族，秋官郎中徐有功固爭不能得。秋官侍郎周興奏有功出反囚，當斬，太后雖不許，亦免有功官；然太后雅重有功，久之，復起為侍御史。有功伏地流涕固辭曰：「臣聞鹿走山林而命懸庖廚，勢使之然也。陛下以臣為法官，臣不敢枉陛下法，必死是官矣。」太后固授之，遠近聞者相賀。（資治通鑑卷二百零四）
大抵屬於「清流」之官員多具有道德責任感，為君主、為天下負責。其因此不惜自處虎穴。犧牲性命，在所不計。
對於酷吏橫行，朝中官員也有看不過眼，而上疏評擊者。李嗣真即為一例。
御史中丞知大夫事李嗣真以酷吏縱橫，上疏，以為：「今告事紛紜，虛多實少，恐有凶慝陰謀離間陛下君臣。古者獄成，公卿參聽，王必三宥，然後行刑。比日獄官單車奉使，推鞫既定，法家依斷，不令重推；或臨時專決，不復聞奏。如此，則權由臣下，非審慎之法，倘有冤濫，何由可知！況以九品之官專命推覆，操殺生之柄，竊人主之威，按覆既不在秋官，省審復不由門下，國之利器，輕以假人，恐為社稷之禍。」太后不聽。（資治通鑑卷二百零四）
李嗣真也可算是「清流」派之官員，其對「濁水」鳴鼓而攻之，終為來俊臣所誣陷，流放嶺南。
由於武后支持酷吏之橫行無忌，「濁水」氾濫成災，不少官員因而受害，包括史務滋。
納言史務滋與來俊臣同鞫劉行感獄，俊臣奏務滋與行感親密，意欲寢其反狀。太后命俊臣並推之，庚子，務滋恐懼自殺。（資治通鑑卷二百零四）
即使同為酷吏之周興，也險為同僚來俊臣所害。「請君入甕」之典故，即源出於此。
左金吾大將軍丘神勣以罪誅。（資治通鑑卷二百零四）
或告文昌右丞周興與丘神勣通謀，太后命來俊臣鞫之，俊臣與興方推事對食，謂興曰：「囚多不承，當為何法？」興曰：「此甚易取。取大甕，以炭四周炙之，令囚入中，何事不承！」俊臣乃索大甕，火圍如興法，因起謂興曰：「有內狀推史，請兄入此甕。」興惶恐，叩頭服罪。法當死，太后原之。二月，流行嶺南，在道，為仇家所殺。（資治通鑑卷二百零四）
不過，武后容許「濁水」之氾濫，仍是有一限度。一旦「濁水」之行為超出此限度，其只會「作法自斃」。
興與索元禮、來俊臣競為暴刻，興、元禮所殺各數千人，俊臣所破千餘家。元禮殘酷尤甚，太后亦殺之以慰人望。（資治通鑑卷二百零四）
然而，武后懲處「濁水」的次數畢竟比「濁水」淹死官員的次數為少。來俊臣後來更是「先斷其首，乃偽立案奏之」。
庚申，殺玉鈐衛大將軍張虔勖。來俊臣鞫虔勖獄，虔勖自訟於徐有功；俊臣怒，命衛士以刀亂斫殺之，梟首於市。（資治通鑑卷二百零四）
九月，乙亥，殺岐州刺史雲弘嗣。來俊臣鞫之，不問一款，先斷其首，乃偽立案奏之。其殺張虔勖亦然。敕旨皆依，海內鉗口。（資治通鑑卷二百零四）
後人每以為武后只知重用酷吏，其實不然。酷吏對於武后來說，只是肅清異己、政敵之非常工具。一旦異己已被全部消滅，國家需再度被治理時，酷吏根本全無用處，能治國的依然是一些有才幹、有承擔之官員。武后之所以不完全任用酷吏，而仍重用徐有功、陳子昂等人，正是因為這個原因。
武后後來起用狄仁傑為地官侍郎，與裴行本並同平章事。此舉動更反映武后並不完全依賴「濁水」治國。
癸巳，以左羽林衛大將軍建昌王武攸寧為納言，洛州司馬狄仁傑為地官侍郎，與冬官侍郎裴行本並同平章事。太后謂仁傑曰：「卿在汝南，甚有善政，卿欲知譖卿者名乎！」仁傑謝曰：「陛下以臣為過，臣請改之；知臣無過，臣之幸也，不願知譖者名。」太后深歎美之。（資治通鑑卷二百零四）
「濁水」之氾濫，確然令人感到可怖。
壬辰，殺鸞台侍郎、同平章事樂思晦、右衛將軍李安靜。安靜，綱之孫也。太后將革命，王公百官皆上表勸進，安靜獨正色拒之。及下制獄，來俊臣詰其反狀，安靜曰：「以我唐家老臣，須殺即殺！若問謀反，實無可對！」俊臣竟殺之。（資治通鑑卷二百零四）
可是，其既只是得一時之勢而興起，其終有歸於平定的一天。
