萬歲通天元年（丙申，公元六九六年）五月，東北邊境爆發了一場亂事。此亂事為李盡忠、孫萬榮舉兵謀反。
李盡忠原為營州契丹松漠都督。至於孫萬榮，則為歸誠州刺史。盡忠又為萬榮之妹夫，居住於營州城側。二人起兵作反，攻陷營州，營州都督趙文翽被殺。
夏，五月，壬子，營州契丹松漠都督李盡忠、歸誠州刺史孫萬榮舉兵反，攻陷營州，殺都督趙文翽。盡忠，萬榮之妹夫也，皆居於營州城側。（資治通鑑卷二百零五）
李盡忠、孫萬榮作反亦非毫無原因。蓋因趙文翽剛愎自用，契丹人民遭受饑餓困擾，文翽卻不加賑濟、補給。加上其更視契丹酋長如奴僕，李盡忠、孫萬榮由是心生怨叛，起兵作亂。
文翽剛愎，契丹饑不加賑給，視酋長如奴僕，故二人怨而反。（資治通鑑卷二百零五）
武后派曹仁師、張玄遇、李多祚、麻仁節等二十八名將領出兵討伐李盡忠、孫萬榮。
乙丑，遣左鷹揚衛將軍曹仁師、右金吾衛大將軍張玄遇、左威衛大將軍李多祚、司農少卿麻仁節等二十八將討之。（資治通鑑卷二百零五）
七月，武后又以梁王武三思為榆關道安撫大使，姚璹作為副手，以備戰契丹。
秋，七月，辛亥，以春官尚書梁王武三思為榆關道安撫大使，姚璹副之，以備契丹。（資治通鑑卷二百零五）
同月，李盡忠被改名為李盡滅，孫萬榮被改名為孫萬斬。
改李盡忠為李盡滅，孫萬榮為孫萬斬。（資治通鑑卷二百零五）
李盡忠自稱「無上可汗」，以營州為根據地。其又以孫萬榮為前鋒，負責略地的工作。在二人合力下，李、孫聯軍「兵至數萬」。李、孫乘機進圍檀州，卻為張九節所擊退。
盡忠錄自稱無上可汗，據營州，以萬榮為前鋒，略地，所向皆下，旬日，兵至數萬，進圍檀州，清邊前軍副總管張九節擊卻之。（資治通鑑卷二百零五）
八月，曹仁師、張玄遇、麻仁節與契丹將士交戰於硤石谷，唐軍大敗。
八月，丁酉，曹仁師、張玄遇、麻仁節與契丹戰于硤石谷，唐兵大敗。（資治通鑑卷二百零五）
事緣契丹攻破營州時，曾獲唐俘虜數百人。唐兵即將前來，契丹故意對唐俘虜動之以情，「飼以糠粥，慰勞之曰：『吾養汝則無食，殺汝又不忍，今縱汝去。』」，其更把唐俘虜盡數釋放。
先是，契丹破營州，獲唐俘數百，囚之地牢，聞唐兵將至，使守牢霫紿之曰：「吾輩家屬，飢寒不能自存，唯俟官軍至卽降耳。」旣而契丹引出其俘，飼以糠粥，慰勞之曰：「吾養汝則無食，殺汝又不忍，今縱汝去。」遂釋之。（資治通鑑卷二百零五）
唐俘虜至幽州，把契丹善待自己之種種詳細交待，唐之兵士聞之，爭相欲率先進入契丹國境。
俘至幽州，具言其狀，諸軍聞之，爭欲先入。（資治通鑑卷二百零五）
契丹又在黃麞谷故佈疑陣，表現出一副疲弱不堪之態。仁師等三軍以為契丹力弱，決定不用步卒，直接率領騎兵先行。不料，契丹於途中設伏截擊，唐軍損失慘重。玄遇、仁節被生擒，其餘將士多半死亡。
至黃麞谷，虜又遣老弱迎降，故遺老牛瘦馬於道側。仁師等三軍棄步卒，將騎兵先進。契丹設伏橫擊之，飛索......玄遇、仁節，生獲之，將卒死者填山谷，鮮有脫者。（資治通鑑卷二百零五）
契丹得唐兵之軍印後，偽造軍牒，謊稱唐軍已大破敵人，借此引唐之步兵前來，一網打盡。燕匪石、宗懷昌等人得牒後，不虞有詐，日夜急行，結果全為契丹伏兵所殲滅。
契丹得軍印，詐為牒，令玄遇等署之，牒總管燕匪石、宗懷昌等云：「官軍已破賊，若至營州，軍將皆斬，兵不敘勳。」匪石等得牒，晝夜兼行，不遑寢食以赴之，士馬疲弊；契丹伏兵於中道邀之，全軍皆沒。（資治通鑑卷二百零五）
由於唐軍喪師於契丹境內，武后只好用「天下系囚及士庶家奴驍勇者」為兵。另外，她又令山東近邊諸州置武騎團兵，並以武攸宜為右武威衛大將軍，充清邊道行軍大總管，討伐契丹。
九月，制：「天下系囚及士庶家奴驍勇者，官償其直，發以擊契丹。」初令山東近邊諸州置武騎團兵，以同州刺史建安王武攸宜為右武威衛大將軍，充清邊道行軍大總管，以討契丹。（資治通鑑卷二百零五）
以奴隸、囚犯當兵，此本不能建立出驍勇善戰的軍隊。對此，陳子昂曾加以指出。
右拾遺陳子昂為攸宜府參謀，上疏曰：「恩制免天下罪人及募諸色奴充兵討擊契丹，此乃捷急之計，非天子之兵。且比來刑獄久清，罪人全少，奴多怯弱，不慣征行，縱其募集，未足可用。況當今天下忠臣勇士，萬分未用其一，契丹小孽，假命待誅，何勞免罪贖奴，損國大體！臣恐此策不可威示天下。」（資治通鑑卷二百零五）
然而，騎虎難下，武后選擇退兵，只怕並不容易。
慶幸的是，後突厥汗國的默啜竟願意為唐室討契丹，只需武后認其為養子，並為其女賜婚。
突厥默啜請為太后子，并為其女求婚，悉歸河西降戶，帥其部眾為國討契丹。（資治通鑑卷二百零五）
武后於是派閻知微、田歸道冊授默啜為左衛大將軍、遷善可汗。
太后遣豹韜衛大將軍閻知微、左衛郎將攝司賓卿田歸道冊授默啜左衛大將軍、遷善可汗。知微，立德之孫；歸道，仁會之子也。（資治通鑑卷二百零五）
萬歲通天元年十月，李盡忠卒，孫萬榮代領其眾。默啜乘機突襲松漠，俘虜盡忠、萬榮妻子而去。
冬，十月，辛卯，契丹李盡忠卒，孫萬榮代領其眾。突厥默啜乘間襲松漠，虜盡忠、萬榮妻子而去。（資治通鑑卷二百零五）
默啜立下大功，被拜為頡跌利施大單于、立功報國可汗。
太后進拜默啜為頡跌利施大單于、立功報國可汗。（資治通鑑卷二百零五）
孫萬榮不久重整實力，軍勢復振。其派駱務整、何阿小為前鋒，攻陷冀州，殺刺史陸寶積，屠當地官吏、居民數千人。
孫萬榮收合餘眾，軍勢復振，遣別帥駱務整、何阿小為前鋒，攻陷冀州，殺刺史陸寶積，屠吏居數千人。（資治通鑑卷二百零五）
瀛州不久亦失陷，河北震動。
又攻瀛州，河北震動。（資治通鑑卷二百零五）
為了挽救危急的局面，武后決定起用彭澤令狄仁傑為魏州刺史。仁傑至魏州，一改前刺史獨孤思莊的做法，把百姓「悉遣還農」。百姓大悅。
起彭澤令狄仁傑為魏州刺史。前刺史獨孤思莊畏契丹猝至，悉驅百姓入城，繕修守備。仁傑至，悉遣還農，曰：「賊猶在遠，何煩如是！萬一賊來，吾自當之。」百姓大悅。（資治通鑑卷二百零五）
武后又提拔姚元崇（即姚崇，日後玄宗朝之宰相）為夏官侍郎。
時契丹入寇，軍書填委，夏官郎中硤石姚元崇剖析如流，皆有條理，太后奇之，擢為夏官侍郎。（資治通鑑卷二百零五）
至於徐有功，武后擢升其為左臺殿中侍御史。
太后思徐有功用法平，擢拜左臺殿中侍御史，聞者無不相賀。鹿城主簿宗城潘好禮著論，稱有功蹈道依仁，固守誠節，不以貴賤死生易其操履。設客問曰：「徐公於今誰與為比？」主人曰：「四海至廣，人物至多，或匿跡韜光，僕不敢誣，若所聞見，則一人而已，當於古人中求之。」客曰：「何如張釋之？」主人曰：「釋之所行者甚易，徐公所行者甚難。難易之間，優劣見矣。張公逢漢文之時，天下無事，至如盜高廟玉環及渭橋驚馬，守法而已，豈不易哉！徐公逢革命之秋，屬惟新之運，唐朝遺老，或包藏禍心，使人主有疑。如周興、來俊臣，乃堯年之四凶也，崇飾惡言以誣盛德；而徐公守死善道，深相明白，幾陷囹圄，數挂網維，此吾子所聞，豈不難哉！」客曰：「使為司刑卿，乃得展其才矣。」主人曰：「吾子徒見徐公用法平允，謂可置司刑；僕覩其人，方寸之地，何所不容，若其用之，何事不可，豈直司刑而已哉！（資治通鑑卷二百零五）
