左宗棠，字季高，湖南湘陰人。道光十二年 (1832 年) 舉人，三試禮部不第，遂絕意仕進，究心輿地、兵法。輿地相當於地理學，兵法則是軍事戰略知識，對此兩門喜歡並加以鑽研，左宗棠注定不像傳統儒臣般侃侃而談，而有經世實幹的才能。事實上，他喜歡以諸葛亮自比，諸葛亮亦是學以致用的人物，由此可見左氏志向。
咸豐元年 (1851 年)，洪秀全等佔據廣西永安，分封諸王，太平軍聲勢一時無兩。湖南巡撫張亮基請左宗棠出山，被拒絕。胡林翼向來對左氏欣賞，曾稱讚「橫覽九州，更無才出其右者」，他加以勸導，左宗棠終於答允，協助守長沙有功。張亮基移撫山東，駱秉章至湖南，以左宗棠為幕僚，視之為左右手。左氏名氣越來越大，甚至連咸豐帝也有所聽聞。
曾國藩攻克武昌，上奏陳述左宗棠有保護湘軍糧食補給的功勞。及後在胡林翼、曾國藩力薦下，左氏以四品京堂的官職跟從曾國藩治軍。曾國藩創立「湘軍」，左宗棠則招募五千人成立「楚軍」。在湘軍與太平軍於江西、安徽地區的爭持中，楚軍保住了湘軍的糧道並對太平軍予以還擊，此舉大大幫助軍事形勢的扭轉，令湘軍處於有利位置。
咸豐十一年 (1861 年)，左宗棠率楚軍八千人支援浙江。指揮若定，軍容嚴整，令曾國藩大為欣賞，在曾推薦下，左宗棠出任浙江巡撫。往後左宗棠又協助收復杭州、福建、廣東，儼然是鎮壓太平天國叛亂的核心力量，為維護清朝統治發揮決定性作用。
太平天國雖被平定，捻匪與百萬陝西、甘肅回民合流，引發嚴重叛亂。朝廷派兵討伐，無功而還。左宗棠於是奉命移督陜、甘，協助平亂。
左宗棠知道陝甘回民仗恃騎兵橫行，他遂上奏：
臣維東南戰事利在舟，西北戰事利在馬。捻、回馬隊馳騁平原，官軍以步隊當之，必無幸矣。以馬力言，西產不若北產之健。捻馬多北產，故捻之戰悍於回。臣軍止六千，今擬購口北良馬習練馬隊，兼制雙輪砲車。由襄、鄧出紫荊關，徑商州以赴陜西。經營屯田，為久遠之規。是故進兵陜西，必先清關外之賊；進兵甘肅，必先清陜西之賊；駐兵蘭州，必先清各路之賊：然後餽運常通，師行無阻。
長城沿線關隘多以「口」命名，如古北口、喜峰口、張家口等，「口北」特指長城以北地區。買長城以北之優秀馬匹習練騎兵，此跟西漢武帝奪大宛汗血馬以擊匈奴如出一轍。另外，漢武帝將河套地區納入西漢版圖後，也進行大規模的屯田，以鞏固邊防、發展經濟。左宗棠「經營屯田，為久遠之規」絕非個人創見，實有歷史先例可循。
左宗棠決定用雙輪砲車對付回民騎兵，用騎兵衝擊回民步兵團，戰術奏效，叛軍不戰即潰。當時東北土寇董福祥等，集結十餘萬群眾，侵擾延安、綏德。陜西回民白彥虎，坐擁二十萬之眾，盤踞甘肅董志原 (回民叛軍重要據點和戰略要地)。左宗棠迫董福祥投降，攻克董志原。白彥虎率領部隊投奔寧夏金積堡，依附馬化隆。
[參考資料]
1.《清史稿・左宗棠傳》
