《清史稿・交通志一・鐵路》：
初，法、越事起，以運輸不便，軍事幾敗。事平，執政者始知鐵路關系軍事至要。十三年春，海軍衙門王大臣奕譞等言：「鐵路之議，歷有年所，毀譽紛紜，莫衷一是。自經前歲戰事，始悉局外空談與局中實際，判然兩途。臣奕譞總理事務，見聞較切。臣曾紀澤出使八年，親見西洋各國輪車鐵路之益。現公同酌覈，調兵運械，貴在便捷，自當擇要而圖。據天津司道營員等稟，直隸海岸綿長，防守不易，轉運尤艱。請將開平至閻莊商辦鐵路，南接大沽北岸八十餘里，先行接造，再由大沽至天津百餘里，逐漸興修。津沽鐵路告成，續辦開平迤北至山海關，則提督周盛波所部萬人，馳騁援應，不啻數萬人之用。此項海防要工，集資不易，應以官款興辦，調兵勇協同工作，以期速成。如蒙俞允，即派員督率開平公司經理。」從之。明年，路成。
津沽鐵路 1888 年完工，奕譞的說辭當在 1887 年，此跟文中光緒十三年亦吻合。
奕譞等說「鐵路之議，歷有年所，毀譽紛紜，莫衷一是」，可見是否興建鐵路的爭議，早在 1887 年以前已經存在，只是當時保守派、洋務派各持己見，沒有一方具有壓倒性說服力，致使定案遲遲未出現。
至中法越南戰事 (1883 – 1885 年) 起，清廷飽受「運輸不便，軍事幾敗」的苦頭，知道鐵路運輸對軍事非常重要，遂痛定思痛，決定興建鐵路，津沽鐵路正是此一脈絡下的產物。可以說，中法戰爭的敗績，成就中國現代化鐵路的誕生。
《清史稿・職官志六・新官制》：
光緒十一年，詔設海軍衙門，依軍機總署例，命醇親奕譞綜之，大學士李鴻章專司籌辦。十三年，北洋海軍成，置提督、總兵等官。甲午師熸 (案：火滅謂之熸，寓意戰敗、潰敗)。
據此，奕譞言論該為李鴻章的心聲。李鴻章是目睹戰場上實際需要，才提議興建鐵路。
又光緒十三年決定修鐵路，同年北洋海軍成立。這一年絕對是洋務運動 (又稱同光新政) 的高峰。
關於北洋海軍創建，《清史稿・兵志六・水師》：
十一年，彭玉麟以海防日亟，議設水師總統於吳淞，分設二鎮：一駐直隸大沽，凡盛京、直隸、山東、江南各海口戰船隸之；一駐福建廈門，凡浙江、福建、臺灣、廣東各海口戰船隸之。兩鎮每年周巡海口，會哨於吳淞。是為南北洋水師建議之始。
《清史稿・兵志七・海軍》：
中國初無海軍，自道光年籌海防，始有購艦外洋以輔水軍之議。同治初，曾國藩、左宗棠諸臣建議設船廠、鐵廠。沈葆楨興船政於閩海，李鴻章築船塢於旅順，練北洋海軍，是為有海軍之始。而甲申馬江，甲午東海，師船盡毀。
沈葆楨疏請各省協款，每年解南北洋各二百萬，專儲為籌辦海軍之用，期十年成南洋、北洋、粵洋海軍三大支，猶恐緩不濟急，請以四百萬先解北洋，俟成軍後，再解南洋……沈葆楨旋卒，海軍屬李鴻章。設海軍營務處於天津。
李鴻章設水師學堂於天津。旋以在德國船廠定購之定遠、鎮遠二鐵艦，濟遠穹甲艦將成，令管輪學生赴德國練習。令洋教習率鎮東等四兵船赴渤海一帶梭巡。
七年，李鴻章在大沽口建船塢。九月，超勇、揚威二艦制成來華。鴻章乘赴旅順，察看形勢，籌備建築船塢、砲壘。大沽設水雷營、水雷學堂。旅順設水雷魚雷營、挖泥船。威海設魚雷局、機器廠，並設屯煤所。以丁汝昌統領北洋海軍。定兵艦國旗質地章色之制。會同福建船政派學生赴歐洲肄業。
八年，北洋、粵督各購德國雷艇數艘。以英人瑯威理司海軍訓練，與各國兵艦相遇，始有迎送交接之禮。
(光緒十一年，1885 年) 九月，海軍衙門成立。以醇親王總理海軍，慶郡王、李鴻章為會辦，曾紀澤、善慶為幫辦。
《清史稿・李鴻章傳》：
購鐵甲兵艦；築大沽、旅順、威海船砲臺壘；遴武弁送德國學水陸軍械技藝。
不難發現，從硬件上的購置船艦、建造訓練設施，到軟件上的派人出洋留學接受正式海軍訓練、聘請洋人專家任教習，皆有李鴻章的身影。
北洋海軍提督丁汝昌，來自淮軍系統。致遠號管帶 (艦長) 鄧世昌，「李鴻章治海軍，高其能，調北洋。從丁汝昌赴英購鐵艦，益詳練海戰術」(《清史稿・鄧世昌傳》)。定遠號管帶劉步蟾、鎮遠號管帶林泰曾、經遠號管帶林永升，皆曾就讀「福建船政學堂」，學堂由左宗棠奏請創辦，沈葆禎主持設立。
中日甲午戰爭，北洋海軍全軍覆沒，李鴻章多年心血化為烏有自不待言，洋務運動也經歷推行以來最大的一次挫折。而翁同龢在對日本的態度上一直主戰。
