曹雪芹，名霑，字夢阮，號雪芹、芹圃、芹溪，曹頫之子 (一說曹顒之子)，清內務府正白旗包衣世家出身。
雍正六年 (1728 年) 元宵節前，曹家被抄，曹頫因「行為不端」、「騷擾驛站」、「虧空」等罪名革職，下獄治罪，「枷號」一年有餘。所有家產奴僕歸新任江寧織造隋赫德所有，曹家只剩下京師順天府房產十七間，以及三對家僕，從此一蹶不振，日漸衰微。
曹雪芹隨家人一起遷居北京，期間結識了張宜泉、敦敏、敦誠兄弟。
張宜泉，內務府漢軍旗人。其「先世曾累受國恩」，後家族敗落。十三歲喪父，不久喪母，為兄嫂所不容，遭遇坎坷。他終身不得志，晚年靠教私塾維持生計。家世背景、人生經歷類似，令張、曹成為知己好友，張宜泉著有《春柳堂詩稿》。
據張宜泉＜傷芹溪居士＞詩前序：「其人素性放達，好飲，又善詩畫，年未五旬而卒」，曹雪芹活不到五十歲，且有魏晉名士風範。
＜懷曹芹溪＞「何當常聚會，促膝話新詩」，張、曹二人不多見面，卻在詩歌創作上志同道合。
＜題芹溪居士＞「愛將筆墨逞風流，廬結西郊別樣幽」，曹雪芹擅長文學，晚年移居北京西郊。「門外山川供繪畫」，曹雪芹也擅長繪畫，藝術修養極高。
＜和曹雪芹《西郊信步憩廢寺》原韻＞「寂寞西郊人到罕，有誰曳杖過煙林」，晚年的曹雪芹極為孤寂。
敦敏，字子明，號懋齋，阿濟格五世孫，敦誠是他的弟弟，二人都與曹雪芹交好。敦敏著有《懋齋詩鈔》。
＜題芹圃畫石＞「傲骨如君世已奇」，曹雪芹為人高傲，不屑於世。「嶙峋更見此支離」，「嶙峋」當指身形，「瘦損骨嶙峋」(富察明義詩)，反映曹雪芹家境貧窮，物質生活缺失。「醉余奮掃如椽筆」，曹雪芹嗜酒，而且文筆犀利，如椽巨筆。「寫出胸中塊壘時」，這應該是指他嘔心瀝血撰寫《石頭記》。標題「畫石」，小說標名《石頭記》，可見曹雪芹對突兀奇峭的石頭情有所鍾。
＜贈芹圃＞「賣畫錢來付酒家」，曹雪芹窮得以賣畫為生。「燕市哭歌悲遇合」，「燕市」即北京，「悲遇合」指曹雪芹與敦敏相遇而悲，何解「悲」？還要「哭歌」？弘皙逆案後，曹雪芹被趕出北京舊居，無家可歸，心情難以平復。「秦淮風月憶繁華」，回想往昔在江寧風光的日子，此指寫《石頭記》。
敦誠稱讚曹雪芹：「愛君詩筆有奇氣，直追昌谷 (指唐代詩人李賀) 破籬樊」、「知君詩膽識如鐵，堪與刀穎交寒光。」可惜「舉家食粥酒常賒」，靠親友接濟過日子，生活實在潦倒。
曹雪芹晚年在極端困苦的環境下，集中心力撰寫《石頭記》，「字字看來皆是血，十年辛苦不尋常」，「哭成此書」。「壬午除夕，書未成，芹為淚盡而逝」。家家戶戶歡度除夕，獨曹雪芹黯然離開人世，此一鮮明的對比，更見可悲可憐。
