出任江寧織造的曹璽，曾兩次北上京城面見康熙。《上元縣誌・曹璽傳》記載：「丁巳、戊午兩年陛見，陳江南吏治，備極詳剴。賜蟒服，加正一品，御書『敬慎』匾額。」康熙二十三年 (1684 年) 六月，曹璽病逝於江寧織造任上。
曹寅是曹璽長子，字子清，號楝亭，祖籍直隸豐潤縣 (今河北省唐山市豐潤區)，一說遼陽 (今遼寧省遼陽市)，生於順治十五年 (1658 年)。曹璽赴江寧，六歲的曹寅隨同家人前往。
曹寅少年時入宮擔任康熙的侍讀，之後進入內務府任職鑾儀衛，負責管理皇家典禮相關事務。他擅長騎射，曾多次隨同康熙參加皇家圍獵。他又與好友納蘭性德參與組織「博學宏辭科」，廣泛拉攏結交陳維崧、朱彝尊等新科進士。曹璽死，曹寅為紀念亡父，重金邀請一批文人畫家作《楝亭圖》，一般認為這旨在籠絡江南遺民。
清兵入關後，明朝的殘餘勢力仍負隅頑抗，先後在南方建立多個政權，統名之曰南明政權。鄭成功取得台灣作為根據地，和清廷相抗衡，也以明朝為正朔。康熙欲鞏固清朝在中原的統治，對江南政治形勢不得不注意。
江南士紳、知識分子亦多有反清復明思想，「博學宏辭科」的舉行，是要透過重視和優待知識分子，從而獲得士大夫歸心及好評。換言之，此乃懷柔政策的一種。
「博學宏辭科」並不是每個人都願意參加，像顧炎武、黃宗羲等明朝遺老，就寧願冒著被處死的危險，力辭不就。參加者大多是遺老的後一輩或數輩，如陳維崧，乃明末四公子之一陳貞慧之子，陳貞慧父親陳于廷是東林黨人，陳貞慧是復社成員，曾參加抗清活動，兵敗後隱居不仕。如潘耒，字次耕，乃顧炎武唯一及門弟子。
曹寅實際上是替康熙作統戰工作。康熙二十九年 (1690 年)，曹寅出任蘇州織造，三十一年 (1692 年) 轉任江寧織造，其姻親李煦接任蘇州織造。曹寅從此積極監察江南官員，定期向康熙直接呈遞密疏，報告江南地方雨水、莊稼、物價等情況，也及於地方官民輿論與動靜。
章學誠說：「曹寅為兩淮巡鹽御史....與同旗李煦互相番代.....(李喣) 較曹用事為久矣。然曹至今為學士大夫所稱，而李無聞焉。」可見曹寅深受當時知識分子愛戴。
曹寅工詩詞，晚年撰詩集《楝亭詩鈔》，後人輯有《楝亭詩別集》、《楝亭詞鈔》。他又創作劇本＜北紅拂記＞、＜續琵琶記＞、＜太平樂事＞、＜虎口餘生＞四種，且有自家組織的戲班，與當時知名劇作家洪昇有往來。
《紅樓夢》第五十四回：
賈母道：「也有，只是像方纔《西樓•楚江晴》一支，多有小生吹簫和的。這大套的實在少，這也在主人講究不講究罷了。這算什麼出奇？」指湘雲道：「我像他這麼大的時節，他爺爺有一班小戲，偏有一個彈琴的湊了來，即如《西廂記》的《聽琴》，《玉簪記》的《琴挑》，《續琵琶》的《胡笳十八拍》，竟成了真的了，比這個更如何？」眾人都道：「這更難得了。」
《續琵琶》正是曹寅所作，「他爺爺有一班小戲」，賈母的娘家的歷史原型必和曹家規模相近，而且二者關係密切，小說中的史家，即現實中李煦之家。
