伊藤博文少年時受教於吉田松陰 (長州藩武士，明治維新的精神領袖及理論奠基者，主張西化) 門下，深受吉田器重。
1858 年，伊藤博文前往長崎學習軍事。1863 年受長州藩派遣，聯同山尾庸三、井上勝、井上馨、遠藤謹助 (長州五傑)，秘密經中國前往英國，進入倫敦大學學院學習。耳聞目睹西方資本主義國家的物質文明後，伊藤博文思想出現轉變，從「攘夷」轉為支持「開國」，向西方學習。他卒之成就倒幕大業，推翻江戶幕府，擁戴明治天皇領導日本。
自源賴朝建立鎌倉幕府起，政治實權已落入征夷大將軍手上，天皇僅為橡皮圖章。歷室町幕府至江戶幕府，天皇喪失權力接近七百年 (1185 - 1867 年)。「王政復古」令權力再次集中到明治天皇手中，此有利於後來明治維新的推行。
伊藤博文在明治維新期間專責處理外交事務。1894 年，他策劃了日本對朝鮮王朝的戰爭和對清政府的甲午戰爭，並與李鴻章簽訂《馬關條約》。
伊藤博文又建議實行內閣制，出任首屆內閣總理大臣兼宮內大臣，著手起草憲法，有「明治憲法之父」的稱譽。
1898 年戊戌變法時，伊藤博文曾到北京訪問，面見光緒和康有為，提出改革方針。戊戌政變發生，他援救被捕的黃遵憲，並協助康有為、梁啓超逃往日本。八國聯軍之役，伊藤博文領導日本向清廷宣戰。他不久迫逼大韓帝國變為日本的保護國。1909 年 10 月 26 日，伊藤博文在哈爾濱火車站被朝鮮愛國主義者安重根槍殺身亡。
追逐權力和美女從來是男人的本能。東漢光武帝未發跡時一度揚言：「仕宦當作執金吾，娶妻當得陰麗華」，「執金吾」即掌管京師的長官，位高權重，「陰麗華」則為絕色美人。曹操「挾天子以令諸侯」，一人之下，萬人之上，這是權力的爭奪。建銅雀台打算鎖住東吳大喬、小喬，孟德也好美色。
握有最高權力容易令美女投懷送抱。埃及妖后看見凱撒大帝英姿，馬上心甘情願成為其情婦，為其生子，便是一好例子。即使美女不被懾服，天天看著她睜眉怒目亦甚有趣。宋太祖滅後蜀，把孟昶的愛妃花蕊夫人據為己有，天天秀色可餐，都夠賞心悅目。
相反，失去最高權力，身旁縱有美女，亦難保她周全安穩，幸福快樂。最著名是南唐亡國之君李煜，被押北上後，妻子小周后每次入宮，出來總是以淚洗面，李煜心如刀割，寫下傳世經典＜虞美人＞，「雕欄玉砌應猶在，只是朱顏改。問君能有幾多愁？恰似一江春水向東流！」多麼的無奈。徽、欽二帝蒙塵，后妃王族被金兵強姦凌辱者不知凡幾，此亦印證喪失權力將令身旁美女遭遇厄運。
伊藤博文以「醒掌天下權，醉卧美人膝」為座右銘，注定他是一位了不起的英雄人物。不過，其始終停留於本能滿足，相比抑制甚或超越本能以追求更高層次的真善美，伊藤博文有所不及，他不如蘇格拉底、釋迦、耶穌、孔子也。
