和理性主義相反，經驗主義 (empiricism) 主張以經驗作為知識基礎，反對人有天賦觀念，相信歸納法才是獲得知識的方法。理性主義盛行於歐洲大陸，經驗主義則盛行於英國。經驗主義的代表人物有洛克、柏克萊和休謨。
洛克 (John Locke) 在《人類理解論》(An Essay Concerning Human Understanding) 中指出，一切構成知識的元素俱來自觀念 (ideas)，觀念非天賦，乃來自經驗。當人經驗某事物時，心中即產生相應觀念。換言之，觀念是有關一切認知對象的、通過經驗湧現於心靈的內容。
而人經驗事物的途徑有二：
(1) 感覺 (sensation) - 感覺認識是被動的，事物刺激人類的感覺器官，令人們獲得簡單觀念；
(2) 反省 (reflection) - 反省是以儲存在心靈的觀念為對象，對其加以思考、懷疑、推理、組合等。人有三種反省能力。一是把眾多簡單觀念組合，形成複雜觀念。二是把兩個觀念並列起來加以觀察。三是把眾多觀念自主要觀念之中排斥出去 (抽象能力)。
由於人心中無天賦觀念，「心靈 (案：此處之心為認知心) 就如一塊白板」(Tabula Rasa)，人需要通過後天經驗累積方能獲得觀念和知識。邏輯學上某些思考原則如同一律、矛盾律等，看似先天內在於人心，實則不過是人類彼此協定而出現。理性 (認知心的能力) 能夠發現這些原則，卻無法證明那些原則是上天賦予。
洛克進一步對觀念作出詳細劃分：
I. 簡單觀念 (simple ideas) - 構成經驗的最基本單位 (basic constituent)，不可能再細分。
a. 有關單一感官 (one sense) 的簡單觀念，如味道、顏色、聲音等；
b. 有關多個感官 (diverse sense) 的簡單觀念，如運動、靜止、廣延；
c. 有關反省的簡單觀念，如判斷、信念、記憶等；
d. 同時有關感覺及反省的簡單觀念，如疼痛、存在、壓力等。
II. 複雜觀念 (complex ideas) - 由多個簡單觀念組成。
A. 簡單模式 (simple modes)，由重複同一類簡單觀念而組成，如數字、距離等；
B. 混合模式 (mixed modes)，由不同類型的簡單觀念組成，如「美」由「顏色」和「形態」組成；
C. 實體，由指涉獨特個別物體 (distinct particular things) 的簡單觀念組成，如人、牛、狗等；
D. 關係：對各個簡單觀念、模式或實體的比較，例如因和果、夫和妻等。
外界事物上，洛克又作出下列區分：
i. 第一性質 (primary qualities) - 實在的性質，即是客觀不變，與事物本身相應、不依人的感覺而改變的那些性質，如事物的大小、形狀、廣延等；
ii. 第二性質 (secondary qualities) - 事物表面呈現給我們、不為事物本來所具有的性質，如聲音、顏色、味道等。
洛克相信，第一性質確保人們能夠憑藉經驗得到客觀不變的知識。
另外，他提出「托體」(substratum)，作為一切外界事物背後的根據 (有趣的是，「托體」無法被經驗認知) 。
