康有為，字廣廈，號長素，廣東省南海縣人。甲午戰爭清廷戰敗，被迫簽署《馬關條約》，康有為聯合當時在京應試的舉人上萬言書。他未幾又和弟子梁啓超創辦《中外紀聞》(原名《萬國公報》，主張維新的政治報刊)，且組織強學會。
光緒帝銳意維新，康有為的《應詔統籌全局折》、《日本明治變政考》、《俄羅斯大彼得變政記》影響很大。奈何戊戌變法推行過急，加上手握實權者乃慈禧太后，她要考慮到自身的權力，以及滿洲親貴的利益，歷經一百零三日，變法失敗，光緒帝遭軟禁，康有為和梁啟超出逃。
「能變則全，不變則亡」其實吸收了「社會進化論」的觀點。「社會進化論」又名「社會達爾文主義」，是將達爾文進化論中自然選擇 (Natural Selection) 的概念應用於人類社會的一種社會理論，最早提出此一思想的是斯賓塞 (Herbert Spencer)。
人類社會應主動去適應環境，否則將難以存續和發展。「能變」即主動改變以適應，「不變」即閉塞守舊。
「全」通「存」，既指「整全」，也指「生存」。
「全變則強，小變仍亡」是強調富國強兵的變法必須徹底進行，不能流於片面。1868 年日本的明治維新，以資本家取代武士階級，實行君主立憲及議會政治，推動教育改革，脫亞入歐，這是全方位的變法。清廷洋務運動僅「師夷之長技以制夷」，學習西方的船堅炮利，失於膚淺。
「全變」是連根拔起的變、全方位的變，根據日本成功經驗，連根拔起的變、全方位的變定能令國家強大。「小變」指小修小補、片面的變，根據清廷戰敗經驗，小修小補、片面的變無助國家圖存。
隨著「社會進化論」破產、「全盤西化」被人詬病，康有為的講法已不太具有說服力。「能變則全，不變則亡；全變則強，小變仍亡」現在成為清末知識分子求變求改革心切的證明。
