後周世宗甫即位，先在高平大敗北漢，再於陝西擊退後蜀
(取得秦、鳳、成、階四州，孟昶大懼，急忙致書請和)。世宗「慨然有削平天下之志」，適逢王朴提出「先南後北」的統一方略
(趙普日後濫觴於此)，他於是用王朴為左諫議大夫，知開封府事，同時打算對南唐用兵。
南唐君主李璟生性和善柔弱，喜歡寫文章，尤其愛提拔奉承自己的諂諛之臣，致使政事日亂。僥倖滅亡閩國
(十國之一，由閩太祖王審知建立，轄地為今福建，南唐乘其內亂將之消滅)、楚國
(十國之一，由馬殷建立，以湖南為中心，史稱馬楚，南唐乘其內亂派大軍入侵)，令他越來越自大，希望吞併天下。李守貞、慕容彥超叛亂，南唐皆有派兵支援。其又與契丹、北漢勾結共圖中原，野心昭然若揭。
不過，宋人史溫《釣磯立談》：「上意熒惑......由是構怨連禍，蹙國之勢，遂如削肌......兵結而不得解矣。未及十年，國用耗半。」南唐看來屬強弩之末，無力應付大規模戰事。比觀之下，世宗剛滅佛
(「帝以縣官久不鑄錢，而民間多銷錢為器皿及佛像，錢益少，九月，丙寅朔，敕始立監采銅鑄錢，自非縣官法物、軍器及寺觀鍾磐鈸鐸之類聽留外，自餘民間銅器、佛像，五十日內悉令輸官，給其直；過期隱匿不輸，五斤以上其罪死，不及者論刑有差」)，府庫收入大增，其取勝機會較高。
顯德二年 (公元 955 年)
十一月，世宗任命李穀為淮南道前軍行營都部署兼知廬、壽等行府事，忠武節度使王彥超充當副將，督侍衞馬軍都指揮使韓令坤等十二名將領率軍南伐。李穀一行人搭建浮橋，從正陽渡過淮河。十二月，王彥超在壽州城下擊敗唐兵兩千餘人，先鋒都指揮使白延遇也於山口鎮擊敗千餘唐兵。
捷報屢傳，世宗未有鬆懈，反而詔諭吳越王錢弘俶，請他出兵擊唐。顯德三年 (公元 956 年)
正月，世宗下詔親征淮南，由向訓擔任東京留守，王朴輔助之。
李穀久攻壽州不下，南唐劉彥貞率兵來救，「以戰艦數百艘趣 (前往) 正陽，為攻浮梁 (浮橋) 之勢」，李穀恐懼後路被切斷
(召將佐謀曰：『我軍不能水戰，若賊斷浮梁，則腹背受敵，皆不歸矣！不如退守浮梁以待車駕』)，立即停止進攻，退守正陽。
李穀上奏為自己退守的行為辯解：「賊艦中流而進，弩礮所不能及，若浮梁不守，則眾心動搖，須至退軍。今賊艦日進，淮水日漲，若車駕親臨，萬一糧道阻絕，其危不測。願陛下且駐蹕陳、潁，俟李重進至，臣與之共度賊艦可禦，浮梁可完，立具奏聞。但若厲兵秣馬，春去冬來，足使賊中疲弊，取之未晚。」世宗閱覽後非常生氣。
世宗抵達永寧鎮，謂侍臣曰：「聞壽州圍解，農民多歸村落，今聞大軍至，必復入城。憐其聚為餓殍，宜先遣使存撫，各令安業。」至正陽，以李重進代李穀為淮南道行營都招討使，以穀判壽州行府事。至壽州城下，世宗在淝水南側建營，並命令各部隊圍攻壽州，「徵宋、亳、陳、潁、徐、宿、許、蔡等州丁夫數十萬以攻城，晝夜不息」。
另一方面，世宗命令趙匡胤對駐紮在塗山之下的唐軍發動進攻，匡胤派百餘名騎兵前往其營地之後假裝被擊退，並於唐軍追擊的必經之路上設伏，結果成功在渦口大敗唐軍，「斬其都監何延錫等，奪戰艦五十餘艘」。
[主要參考資料]
1. 司馬光，《資治通鑑》。
