鴉片戰爭前，中國一直以「天朝上國」自居。
早在南宋時，海上絲路開通，沿海城市蕃坊臨立，專門接待到中國經商居住的外國人。市舶司的設置，負責對進口貨物徵收關稅，更令府庫充實。著名歷史經濟學家
Angus Maddison 估計，宋代 GDP 佔當時全球的六成。經濟實力旺盛，是外國人願意視中國為天朝的主因。
蒙古滅宋，有一威尼斯人馬可波羅 (Marco Polo)，隨父親和叔叔經絲綢之路到達大都
(今北京)，謁見元世祖忽必烈。親眼目睹繁華景象，馬可波羅回國後將種種見聞寫成《遊記》，稱頌中國的文明與富庶，歐洲人從此仰慕中國。福建泉州港甚至和埃及亞歷山大港齊名，號稱「東方第一大港」。
明太祖朱元璋驅除韃虜，以平民之資奪得帝位。惜乎目光狹隘，厲行鎖國政策。洪武七年 (公元 1374 年)，撤銷泉州、明州
(今寧波)、廣州三處市舶司。唐宋以來外向、開放的姿態不再，一轉而為內向、保守，朝氣喪失。
儘管耶穌會教士利瑪竇來華引介了西方天文、數學、地理等知識，利在晚年回憶錄《利瑪竇中國札記》卻記載華人有嚴重「排外」心態：「中國人把所有的外國人都看做沒有知識的野蠻人，並且就用這樣的詞句來稱呼他們。他們甚至不屑從外國人的書裡學習任何東西，因為他們相信只有他們自己才有真正的科學和知識。如果他們偶爾在他們的著述中有提到外國人的地方，他們也會把他們當做好像不容置疑地和森林與原野里的野獸差不多。」
「天朝上國」一方面「排外」閉關，一方面禁止不住民間私底下與外國人通商。西班牙在墨西哥開發銀礦，經呂宋 (今菲律賓)、澳門 (1557
年開始被葡萄牙人租借)
和華人進行貿易，導致大量白銀流入中國。適逢「大明寶鈔」因通貨膨脹而幣值日貶，張居正推行「一條鞭法」時，一律徵銀，很大程度上是按照民情，作出適應。中國自此成為使用銀本位的國家。
清室入主中原，朝廷徵稅，依舊收取白銀。農民往往需要把農作物轉換成白銀繳稅。英人輸入鴉片，致使白銀外流，物賤銀貴，百姓交不到稅。清政府遂有「禁煙」之舉。
又清聖祖康熙尚且不抗拒學習西學。歷雍正至乾隆，妄自尊大，自我中心，歧視外國人。終於，一場鴉片戰爭，迎來了「三千年未有之變局」(李鴻章語)，「天朝上國」淪為「次殖民地」。
