1942 年 2 月，中共在陝北延安發動「整風運動」(又名「搶救運動」)。「整風」是指「反對主觀主義以整頓學風，反對宗派主義以整頓黨風，反對黨八股以整頓文風」，歷時三年。
毛澤東於中央黨校的開學典禮上宣佈展開「整風」，康生、劉少奇、彭真等紛紛響應。「整風」期間，黨員須學習中央指定的官方文件和個人著作講話，尤以毛的為最。透過學習，旨在建立一套行為標準，包括：(1) 以黨的利益為重 (2) 服從上級機關領導，不搞小團體，不搞個人主義或自由主義 (3) 重視馬列主義的理論和實踐 (4) 遵從群眾觀點和上級指示 (5) 多吃苦少享樂，供黨員自我反省、批評之用。
標準已經確立，就要把自己一切背景、行為甚至內心深處想法誠實交待清楚，毫無隱瞞，再讓彼此相互批評、糾正，加以「醫治」，救助同志重返正軌。這種「治病救人」的方式發展到後期，與抓「內奸」等運動合流，大批幹部被打成「特務」、「叛徒」、「反革命」，跡近不流血的肅反 (毛澤東早在 1929 年 11 月便進行過血腥肅反，聲稱彭德懷軍裡有 AB 團組織，逮捕、處決一部分中共黨員)。
有一李克農，初時在西北公學召開「搶救運動」大會，作出報告，呼籲學員坦白，後因運動「升級」，加上康生經常採用殘酷手段逼供，且誇大幹部的思想錯誤，造成大量冤假錯案，逐漸對「整風」有保留。
作家王實味撰寫雜文＜野百合花＞批評「革命聖地」「歌轉玉堂春，舞回金蓮步」一片歌舞昇平不思進取，刊登於 1942 年 3 月 13 日《解放日報》文藝副刊 (主編為丁玲)，毛澤東旋即發起「拯救」。蕭軍為王求情，毛直指王為「反革命托派奸細分子」、「反黨五人集團成員」、「暗藏的國民黨特務」。1943 年 4 月 1 日，康生下令將王實味逮捕。王堅持原來立場，康生開始動用嚴刑。終於，王承認自己是個反革命、「天馬行空、半狂的托派英雄」。1947 年 7 月 1 日晚上，王實味遭康生秘密殺死 (此非毛意思，見「還我一個王實味」)。
李克農有份充當康生「幫凶」，誣陷王實味。王遇害身亡，李悶悶不樂。未幾，他主動承擔「王實味案」的責任，並請求中央處分。毛澤東批示：「有所聲明即夠，不必議處。」
王實味遭「拯救」，變相扼死「五四」以來所揭櫫的自由、民主、個性解放，代之以「領袖至上」、「集體至上」、「個人渺小」的「延安精神」。
毛又發表《在延安文藝座談會上的講話》，指出文藝必須「成為整個革命機器的一個組成部分，作為團結人民、教育人民、打擊敵人、消滅敵人的有力的武器，幫助人民同心同德地和敵人作鬥爭。」創作自由被限制，文藝工作全為黨服務，所謂「姓黨」。
1942 年秋，毛澤東把「整風」範圍擴及高級幹部。大批 (共產) 國際派人物如王明等被迫檢討認錯 (竊以為這才是「整風」終極目的)，親蘇高幹失勢。毛澤東正式確立在黨內的絕對領導地位，「毛澤東思想」成為中共指導思想。中共順利擺脫「共產國際」支配，獨立自主。
「整風」造成超過一萬人死亡。成功肅清異己、消弭兩條路線分歧的經驗，令毛於 1949 年建國後多次重複炮製類似「整風」的政治運動，其中一次是「文革」。
順帶一提，著重自我批評、坦白，有其中國傳統思想 (儒家的反躬自省) 淵源。謂中共完全不等同文化中國，是不恰當的。
