袁世凱在「戊戌政變」中背叛光緒，令光緒的弟弟醇親王載灃極為痛恨。慈禧臨終前命人用砒霜毒殺光緒
(防止其復位)，未幾病逝，相隔僅一天。三歲的溥儀入嗣大統，是為宣統帝。載灃乃溥儀生父，擔任攝政王，隆裕皇太后 (光緒皇后，慈禧太后之弟都統桂祥的女兒)
則負責垂簾聽政。袁世凱心知載灃亟欲為兄報仇，形勢對己不利，於是以退為進，稱疾返回河南隱居，韜光養晦。
不過，北洋陸軍將領如段祺瑞、馮國璋、王士珍等皆獲袁賞識，對袁忠心翊戴。名為隱居，實則靜待時機，圖謀復出。果然，「武昌起義」爆發，南方各省宣告獨立，清廷無計可施，惟有請袁世凱出山。袁世凱一方面派軍隊攻下漢口，一方面按兵不動，暗中派唐紹儀與革命黨人議和。礙於漢陽不久失陷，革命軍欠缺補給，彈盡糧絕，為了維持革命成果，革命黨人遂同意由袁世凱接任中華民國臨時大總統，條件是：袁必須效忠革命，逼清帝遜位。
1912 年 2 月 12 日，隆裕皇太后接受《清室優待條款》，發佈《退位詔書》，宣佈宣統帝退位。清朝滅亡，同時結束了中國兩千多年專制帝皇統治。
然而，帝制不復存在，袁世凱卻依舊有做皇帝的野心。
袁先安排部下曹錕在北京發動兵變，拒絕南下就職，仍然留守根據地北京。繼而派人於上海車站暗殺宋教仁，阻止國民黨 (由革命黨人組成)
利用國會牽制自己。孫中山不滿，夥同柏文蔚、胡漢民、陳其美組織「二次革命」(黃興反對用體制外革命，堅持用體制內憲法予以制衡，與孫出現意見分歧)，為袁強大軍力擊潰，孫逃亡日本。
敵對陣營既被一掃而空，袁變本加厲，下令解散國會，廢除《臨時約法》，擴大總統職權，規定總統任期由五年遞增至十年，可以連任，並能夠成為下一任總統的當然候選人。
他又促使楊度組織「籌安會」、美籍憲法顧問古德諾撰寫《共和與君主論》，為君主立憲製造社會輿論。
適逢長子袁克定一心想當太子，特製一份《順天時報》，專門刊載擁護恢復帝制的文章，每天供袁世凱閱讀。袁誤以為時機已經成熟，1916
年改元「洪憲」，改國號為「中華帝國」，自即帝位，史稱「洪憲帝制」。
不料有一蔡鍔，陽奉陰違，秘密潛逃到雲南，與唐繼堯、李烈鈞起兵討袁，是為「護國軍」。北洋軍內部段祺瑞、馮國璋亦反對袁稱帝。袁眾叛親離，後來得了膀胱結石，引發尿毒症。皇帝夢只持續
83 天便破滅，死前不忘痛斥袁克定「欺父誤國」。一代梟雄，竟栽在自己親生兒子手上，不可謂不諷刺。
順帶一提，袁個子矮小，向來有「中國的拿破崙」稱號。
至於張勳 1917 年 7 月 1 日擁護溥儀復辟，更見帝制陰魂揮之不去。
