1919 年 5 月 4 日，北京學生因不滿歐美列強在「巴黎和會」將德國在山東的權益轉讓給日本，發動大規模示威遊行。
學生得到廣大市民和工商人士支持。儘管學生不久「火燒趙家樓」、毆打章宗祥，全國團結利用罷工、罷市、罷課迫使北洋政府讓步，釋放被捕者。
北大校長蔡元培更聯同多名高校校長發表聲明：「學生的行動，為團體之行動，即學校之行動，決定只可歸罪校長，不得罪及學生一人」，未有強烈譴責學生行為。
山東權益卒之未有落入日本手中，這是中國自鴉片戰爭以來，首次在外交上不受列強擺佈，堅持獨立自主，意義重大。
可惜「五四事件」後，中國知識分子對英美各國深惡痛絕，連帶拋棄「自由主義」，投奔蘇共懷抱。兩年後 (即 1921
年)，中國共產黨成立，陳獨秀為總書記。陳氏正是「五四新文化運動」之倡導者、《新青年》雜誌創辦人。
香港方面，雖然處於英國殖民統治，但港府沒有順應「五四新文化運動」所掀起的反傳統浪潮，還特意創辦香港大學中文學院，聘請前清太史賴際熙和區大典出任漢文講師。中華文化之精粹得以保存，港府對五四思潮採取防範態度，至關緊要。
