明清兩代出現了大批長篇章回小說，包括：《三國演義》、《西遊記》、《水滸傳》、《金瓶梅》、《紅樓夢》等。
長篇章回小說能夠出現，跟城市商業經濟發展密不可分。兩宋時期，工商業發達，大都市為民間說書提供了場所和觀眾。說書人在街頭巷尾講述不同的歷史、神怪、言情故事，其所採用的故事底本叫做「話本」，「話本」便是長篇章回小說的前身。一次次的講解、流傳，往往加入新的創作，令故事更趨完滿。到了明代，一些文人將同一故事的不同版本加以綜合整理，遂成長篇章回小說。
三國故事早在隋唐時就有流傳，《東京夢華錄》記載霍四究「說三分」之事，則北宋也有流傳三國故事。元英宗年間，出現《三國志平話》。這是《三國演義》的雛型。後來羅貫中據此，再參考民間傳說和戲曲、話本，結合陳壽《三國志》和裴松之注的史料，並按照他對社會人生的體悟，寫成《三國演義》，共一百二十回。
胡適說：「《三國演義》不是一個人做的，乃是五百年來演義家的共同作品。」此判斷完全正確。魯迅＜中國小說的歷史的變遷＞：「因為三國的事情，不像五代那樣紛亂；又不像楚漢那樣簡單；恰是不簡不繁，適於作小說。而且三國時的英雄，智術武勇，非常動人，所以人都喜歡取來作小說的材料。」
《西遊記》是根據宋、元以來關於唐僧取經的故事和有關作品，如《大唐三藏取經詩話》、楊景賢雜劇《西遊記》等，加以擴充、組織和再創作而寫成，共一百回。
《水滸傳》主要以《大宋宣和遺事》為藍本。《大宋宣和遺事》輯錄了南宋的筆記小說，並以說書的方式把它們連貫起來，是知名的話本。有關宋江等三十六人聚義一段，竊以為是《水滸傳》的前身。
作者方面，一般認為是施耐庵撰寫，羅貫中整理編輯 (一說前七十回為施耐庵著，後三十回為羅貫中著)。可是，也有講法指《水滸傳》屬於「世代累積型群眾創作」。《水滸傳》共一百二十回，明末金聖歎腰斬一百二十回本招安及以後之事，遂成七十回。
《金瓶梅》，又名《金瓶梅詞話》，作者是蘭陵笑笑生。故事內容從《水滸傳》中引出，根據《水滸傳》西門慶勾引潘金蓮，殺武大郎，最後被武松所殺的情節，略加改動，描寫西門慶從發跡到淫亂而死的故事。「金」指潘金蓮，「瓶」指李瓶兒，「梅」指龐春梅。三字又有更深一層的涵義：「金」代表金錢，「瓶」代表酒，「梅」代表女色。
《金瓶梅》雖赤祼祼地描繪情慾，卻想帶出縱欲無度必然招致毀滅的主題。《金瓶梅》與《三國演義》、《西遊記》、《水滸傳》合稱明代「四大奇書」。
《紅樓夢》寫於清代，又名《石頭記》、《金陵十二釵》等。前八十回為曹雪芹所作，後四十回是高鶚續寫。《紅樓夢》主要記賈寶玉、林黛玉及薛寶釵三人的愛情與婚姻悲劇，以及賈寶玉親戚賈府、史家、薛家、王家等四大家族的興衰。《紅樓夢》出版後，威名蓋過《金瓶梅》，「四大名著」於是指《三國演義》、《西遊記》、《水滸傳》、《紅樓夢》。
長篇章回小說分章、分回敘事。正文之前或有「楔子」。每章每回有撮舉要旨的回目，歸納情節梗概，回目多由雙句組成，對仗工整，辭藻精煉。每回常以詩歌開場結尾，中間敘事，也多加插詩詞韻文。詩詞作用是總結或引起內容、品評人物、渲染氣氛。
每回有開端語和結束語，開首常用「話說」、「卻說」、「且說」引出正文，每回結尾慣用「欲知後事如何，且聽下回分解」字眼，之後多用「正是」帶出偶句作結。內文有時夾有「看官」、「諸公」的稱呼。
運用白話寫作亦是長篇章回小說一大特色。文字淺白，通俗易懂，透過長篇章回小說，白話文學在明清兩代有所進展。
吳敬梓《儒林外史》、吳趼人《二十年目睹之怪現狀》、李漁《肉蒲團》都屬於長篇章回小說。
1917 年 1 月，胡適在《新青年》發表＜文學改良芻議＞，提出「八不主義」：「一曰須言之有物，二曰不摹仿古人，三曰須講求文法，四曰不作無病呻吟，五曰務去爛調套語，六曰不用典，七曰不講對仗，八曰不避俗字俗語」，掀起白話文運動 (又稱新文學運動、文學革命)。他說：「白話文學之為中國文學之正宗，又為將來文學必用之利器，可斷言也。」
同年 2 月，陳獨秀發表「文學革命論」，提出：「推倒雕琢的、阿諛的貴族文學，建設平易的、抒情的國民文學」，「推倒陳腐的、鋪張的古典文學，建設新鮮的、立誠的寫實文學」、「推倒迂腐的、艱澀的山林文學，建設明瞭的、通俗的社會文學」。
宋元話本、明清章回小說，皆為是次白話文運動提供養分。
