《史記．孝文本紀》：
後元六年 (公元前 158 年) 冬，匈奴三萬人入上郡，三萬人入雲中。以中大夫令勉為車騎將軍，軍飛狐；故楚相蘇意為將軍，軍勾注；將軍張武屯北地；河內守周亞夫為將軍，居細柳；宗正劉禮為將軍，居霸上；祝茲侯軍棘門：以備胡。數月，胡人去，亦罷。
據清代顧祖禹《讀史方輿紀要．卷三十九．山西一》：
《晉．地道記》：北方之險，有盧龍、飛狐、勾注為之首，天下之阻，所以分別內外也。
飛狐口、勾注山向來是中原政權抗拒北方遊牧民族的天然屏障。關於飛狐口的地理形勢，顧氏引述：
飛狐口，在大同府蔚州廣昌縣北二十里。《水經注》：代郡南四十里有飛狐關。《輿地廣記》：飛狐峪，飛狐關，在蔚州南四十里。其地兩崖峭立，一線微通，迤邐蜿延，百有餘里。
飛狐口位於今日河北省張家口市蔚縣之南，即戰國秦漢時期的代郡以南。峽谷兩旁懸崖峭壁高聳直立，中間只有一條極其狹窄、如同線條般的通道可以通過。地勢極其險要，「一夫當關，萬夫莫開」，是非常適合固守的兵家要隘。
勾注山又如何呢？
勾注山，在太原府代州西北二十五里……亦曰雁門山……《河東記》五代李璋撰：勾注以山形勾轉水勢流注而名，亦曰陘嶺，自雁門以南，謂之陘南，以北謂之陘北……武德二年，劉武周引突厥入勾注，寇太原。五年，突厥頡利入雁門，寇并州。
位於今山西代縣西北，是北方遊牧民族想南下直取太原無法繞過的必經咽喉，與太原唇齒相依。此一狀況至隋唐之際而未改。
細柳指細柳倉 / 細柳原。《讀史方輿紀要．卷五十三．陜西二》：
《元和志》：縣西南二十里有細柳倉，漢舊倉也。漢文帝後六年，匈奴入上郡，使周亞夫為將軍，次細柳，即此……服虔曰：細柳在長安西北……亦謂之柳中。漢初，樊噲從入關，攻下柳中，即細柳云。
細柳又名柳中，是西漢朝廷儲備核心糧草的重大設施，位於長安城外的渭河沿岸。屯兵細柳是為了保護細柳倉的安全，避免長安城內守軍陷入斷糧危機。另細柳屬於高出周邊平原的台地地形，佔據高地能獲得開闊的視野，便於觀察敵情、防守與居高臨下衝鋒；其鄰近渭水，在防禦北面來的敵人時，河流與高地恰好形成了一道天然防線。
北地在今甘肅慶陽、陝西西北一帶，屯兵旨在防範匈奴從西線迂迴包抄長安。霸上位於今日陝西省西安市東郊白鹿原一帶，因地處霸水西高原上得名，是函谷關以東進入長安的交通要道。至於棘門，據顧氏引述：
孟康曰：棘門在長安北，秦宮門也。(《讀史方輿紀要．卷五十三．陜西二》)
綜合言之，面對匈奴大舉南下，漢王朝設置「飛狐口—勾注山—長安北」三重防線以應對。偏向被動防禦，力保不失，是這個階段漢朝對付匈奴的一大特色。
漢景帝即位，仍用和親政策，但開始有細微的變化。《漢書．景帝紀》：
六月，匈奴入鴈門，至武泉，入上郡，取苑馬。吏卒戰死者二千人。
這場發生在漢景帝中元六年 (公元前 144 年) 夏季的事件，提到「苑馬」一重要概念。究竟漢朝上郡何以有「苑馬」？匈奴為何要掠取？《漢書．食貨志上》：
孝景二年，令民半出田租，三十而稅一也……始造苑馬以廣用，宮室列館車馬益增修矣。
驟眼看來，「苑馬」不似用於軍事上。不過，《漢書．地理志下》有「六郡良家子」的說法：
天水、隴西，山多林木，民以板為室屋。及安定、北地、上郡、西河，皆迫近戎狄，修習戰備，高上氣力，以射獵為先……漢興，六郡良家子選給羽林、期門，以材力為官，名將多出焉。
六個邊郡專出武將，而上郡是六郡其中一郡。
劉輝《西漢傳驛馬匹之來源考述》指出，邊郡牧苑的馬主要用於軍事戰爭。雍際春＜西漢牧苑考＞一文指出，「苑」一般設在牧地，是專為國家繁殖畜養馬匹的機構 (轉引自李想＜漢代的馬政研究綜述＞)。我們有理由相信，被匈奴掠取的「苑馬」，實際是漢景帝多年來精心畜養、企圖用於日後軍事行動的戰馬，而上郡在當時是一片高質素的天然牧地。換句話說，對匈奴反守為攻的部署與準備，早在漢景帝時已經開始。
匈奴深知馬匹是發展騎兵的「戰略資源」，為了在源頭上扼殺漢朝正在組建的騎兵部隊，其於是掠取漢朝的「苑馬」。可憐二千漢朝官吏兵卒為保護「苑馬」而戰死。
