武后公元 690 年稱帝時，已然六十七歲。《通鑑》雖記「太后春秋雖高，善自塗澤，雖左右不覺其衰」，但其性欲是否熾盛，頗成疑問。千金公主為其搜羅男寵，張易之、張昌宗兄弟俱以貌美見稱，足證武后喜歡美貌男子，但狎玩、觀賞是一回事，晚晚翻雲覆雨又是另一回事，後者武后恐怕力不從心。還有，武后一直以來與高宗有芥蒂 (自上官儀廢后事件後)，其內心寂寞可知，她親近年輕男子，更多可能是想尋求心靈慰藉，多於肉體上的歡愉。
薛懷義是武后一男寵，本姓馮，名小寶。《舊唐書》記他「以鬻臺貨為業，偉形神，有膂力，為市於洛陽」，他原是在洛陽從事商業活動，因相貌不凡、高大威猛，而且有腰力 (性能力極佳)，與千金公主的侍女有不尋常關係 (《新唐書》則說「千金公主嬖之」，要之，此見唐朝男女性觀念極為開放)。千金公主知悉，適值她欲討好武后，遂入宮對武后說：「小寶有非常材用，可以近侍。」此處「非常材用」毫無疑問應是指性能力，由「恩遇日深」，小寶能得武后歡心，不排除是因為床上表現特別出眾 (事實上，《通鑑》記王求禮上表，曰：「陛下若以懷義有巧性，欲宮中驅使者，臣請閹之，庶不亂宮闈。」表寢不出。小寶與武后當發生過性行為，且武后相當滿意其床上表現)。不過，如上所言，武后此時已是六旬老婦，小寶必有性以外的優點，令其深受武后喜歡。姑勿論如何，武后為令小寶方便出入宮禁，「乃度為僧」。她「又以懷義非士族，乃改姓薛，令與太平公主婿薛紹合族，令紹以季父事之」，這是相當大的提拔。
唐玄宗看上兒子壽王瑁的妃子楊氏，馬上安排其出家當女道士，以便單獨相見。利用佛道二教的招牌作掩飾，背地裡尋求情色欲望的滿足，早在武后時已經出現。薛紹出身河東薛氏，乃河東郡望，與河東裴氏、河東柳氏並稱「河東三著姓」。薛懷義憑藉武后，由寒門躍升為貴族，有身份有地位，此完全是打破常規慣例，當然，他受不受承認及尊重，是後話了。
懷義成為僧人後，「與洛陽大德僧法明、處一、惠儼、稜行、感德、感知、靜軌、宣政等在內道場念誦」，從其「出入乘廄馬，中官侍從，諸武朝貴，匍匐禮謁，人間呼為薛師」，都算顯貴。＜武三思傳＞有這麼一句「懷義欲乘馬，承嗣、三思必為之執轡。」為何諸武得以用事？因為他們懂得迎合武后心意，百般討好。侄兒原來不會造自己的反，武后自然放心重用。懷義後來又遊說武后重修白馬寺，「自為寺主」，期間「頗恃恩狂蹶，其下犯法，人不敢言」，這裡懷義已經有點狐假虎威，玩火自焚的跡象，馮思勖對懷義惡行看不過眼，屢次檢舉、揭發其不法行為。懷義竟令左右毆打思勖，思勖幾乎喪命。武后為滿足一己私欲而弄得忠良受害，對管治孰好孰壞，不言而喻。
垂拱四年 (公元 688 年)，懷義奉命建造明堂 (明堂是古代帝王用來佈政、祭祀的重要禮制建築，武后建此，是要為日後正式稱帝鋪路。懷義得寵，當在武后稱帝前。睿宗於公元 684 年即位，那時武后六十歲。懷義與武后初見，武后必已邁入六旬)，事後「以功拜左威衛大將軍，封梁國公」。武后為令懷義在朝廷更獲尊重，復安排他領兵出擊犯邊的默啜可汗 (後突厥汗國的可汗，東突厥滅亡後建立的政權，是為後突厥汗國)。雖云出擊，實際是有驍勇善戰的將領陪同，他只是坐享其成而已。「加輔國大將軍，進右衛大將軍，改封鄂國公、柱國，賜帛二千段」，時為永昌年間，可見直到公元 689 年，懷義尚未失寵。
稱帝最重要一步，偽造符命，亦由懷義來完成，「懷義與法明等造《大雲經》，陳符命，言則天是彌勒下生，作閻浮提主，唐氏合微。故則天革命稱周」，出了這麼大力，懷義自然更加顯貴，「懷義與法明等九人並封縣公，賜物有差，皆賜紫袈娑、銀龜袋。其偽《大雲經》頒於天下寺，各藏一本，令升高座講說」，連帶當初的介紹人千金公主，亦深得武后寵信，避過殺戮唐宗室的風波，沒有死於非命，「則天將革命，誅殺宗屬諸王，唯千金公主以巧媚善進奉獨存；抗疏請以則天為母，因得曲加恩寵，改邑號為延安大長公主，加實封，賜姓武氏。以子克乂娶魏王武承嗣女……」(這麼看來，千金公主薦懷義給武后，未嘗不是一項長線投資，大體唐代後宮 / 宗室婦女皆有經營政治的意欲及能力，武后如是，他朝的太平公主如是，千金公主亦如是，不見得可愛，卻是女禍的根源)。
然而，自御醫沈南璆成為武后新寵，薛懷義漸受冷落，「恨怒頗甚」，一度焚明堂為灰燼以洩忿。懷義越來越傲慢不恭，令武后心生厭惡，密令親女太平公主調動人手，早作防範。果然，懷義被揭發圖謀不軌，「太平公主乳母張夫人令壯士縛而縊殺之，以輦車載尸送白馬寺」。一代男寵，從此在歷史舞台上消失 (《通鑑》所記有別於《舊唐書》：「太后密選宮人有力者百餘人以防之。壬子，執之於瑤光殿前樹下，使建昌王武攸寧帥壯士毆殺之，送尸白馬寺，焚之以造塔」)。
薛懷義最大的問題，是沒有自知之明，不知自己的身份只是男寵，一切顯貴皆來自武后賞賜。《通鑑》有以下一則故事：「蘇良嗣遇僧懷義於朝堂，懷義偃蹇不為禮；良嗣大怒，命左右捽曳，批其頰數十。懷義訴於太后，太后曰：『阿師當於北門出入，南牙宰相所往來，勿犯也。』」由這個故事可以知道，武后雖寵幸懷義，但她不會為此與外朝宰相為敵，她有一底線在。當懷義處處要逾越這條底線，這在武后看來，猶如一不願馴服的野馬，取其性命，剝奪其一切，自不足為奇，乃懷義咎由自取。
[主要參考資料]
1. 劉昫等，《舊唐書．則天皇后本紀》
2. 劉昫等，《舊唐書．薛懷義傳》
3. 劉昫等，《舊唐書．武三思傳》
4. 歐陽修等，《新唐書．后妃上》
5. 司馬光，《資治通鑑》卷二百零三、二百零五
