元光六年 (公元前 129 年)，漢武帝派四路大軍出擊匈奴。《史記．衛將軍驃騎列傳》：
元光五年 (《史記．匈奴列傳》有「自馬邑軍後五年之秋」，當為元光六年發生，《漢書．武帝紀》用元光六年)，青為車騎將軍，擊匈奴，出上谷；太仆公孫賀為輕車將軍，出雲中；大中大夫公孫敖為騎將軍，出代郡；衛尉李廣為驍騎將軍，出雁門。
上谷郡位於今天河北懷來縣一帶，據周長富＜關於《史記》上谷郡記載的辨析 – 補論黃帝與蚩尤戰於涿鹿縣之偽＞：
東胡是指戰國至西漢時期的烏桓、鮮卑、肅慎等東北地區的民族。上述引文說明上谷等郡原是東胡的活動區域，燕國通過戰爭獲得以後才在此置上谷等郡。
換言之，衛青是負責東北戰線。
雲中郡即今內蒙古自治區托克托縣東北，原屬戰國晚期趙國北疆第一重鎮，偏近西北。
代郡即今河北蔚縣一帶，地處黃土高原與華北平原交界，為匈奴南下中原的交通要道，雁門關也是南北交通的咽喉之地，兩地位處正中央，共同結成重要防線。
當時漢軍使用什麼兵種？從「軍各萬騎」四字，可見是以騎兵軍團為主，而且動員逾數萬人。這是漢軍首次大規模主動出擊匈奴，結果是：
青至蘢城，斬首虜數百。騎將軍敖亡七千騎；衛尉李廣為虜所得，得脫歸：皆當斬，贖為庶人。賀亦無功。
只衛青一路有斬獲，其餘三路皆無功而還，尤以中央戰線死傷慘重，李廣甚至被俘虜。
衛青能夠取得軍事勝利，主要原因是他未有遇到匈奴的主力部隊。《史記．李將軍列傳》：
其後四歲，廣以衛尉為將軍，出鴈門擊匈奴。匈奴兵多，破敗廣軍，生得廣。
匈奴根本在雁門置重兵，而代郡、雁門向來是唇齒相依的關係，因兩地地域距離較近。若北方強敵突破代郡，雁門郡的側面與後方就會直接暴露。反之，若雁門失守，代郡也會陷入敵軍的側翼包圍之中。李廣遭遇匈奴大軍壓倒性的兵力，公孫敖怎能置身事外？萬騎失去七千，此乃相當嚴重的軍事受挫。李廣全軍覆沒，作為驍將負傷被俘，更等同宣告中央戰線徹底崩潰。
衛青孤軍深入匈奴祭天聖地龍城有所得，果敢有餘，卻不代表漢軍在是次戰役取得勝利，整體而言仍是得不償失。
誠然，李廣治軍也有問題，《史記．李將軍列傳》有以下一段，比較李廣和程不識的治軍方式：
孝景崩，武帝立，左右以為廣名將也，於是廣以上郡太守為未央衛尉，而程不識亦為長樂衛尉。程不識故與李廣俱以邊太守將軍屯。及出擊胡，而廣行無部伍行陳，就善水草屯，舍止，人人自便，不擊刀鬬以自衛，莫府省約文書籍事，然亦遠斥候，未嘗遇害。程不識正部曲行伍營陳，擊刀鬬，士吏治軍簿至明，軍不得休息，然亦未嘗遇害。不識曰：「李廣軍極簡易，然虜卒犯之，無以禁也；而其士卒亦佚樂，咸樂為之死。我軍雖煩擾，然虜亦不得犯我。」是時漢邊郡李廣、程不識皆為名將，然匈奴畏李廣之略，士卒亦多樂從李廣而苦程不識。程不識孝景時以數直諫為太中大夫。為人廉，謹於文法。
程不識軍紀嚴明，公文簿冊清清楚楚，部隊出戰，總是人不解甲、馬不卸鞍，長期處於戒備狀態。防禦因此滴水不漏，士兵卻異常勞苦。李廣治軍寬鬆，士兵舒適佚樂，願意為他效死，卻疏於戒備，喜歡以戰養戰。
儘管杜佑稱讚李廣
得賞賜輒分其麾下，飲食與士卒共之。家無餘財，終不言生產事。將兵乏絕處，見水，士卒不盡飲，不近水；不盡餐，不嘗食。寬緩不苛，士以此愛樂為用。(《通典卷一百五十二．兵五．撫士》)
匈奴亦畏懼李廣有謀略，但行軍打仗，終究不能靠個人才華魅力可以成事，西北邊郡武將集團採用子弟兵的形式，卒之迎來大挫敗。
衛青擅長長途奔襲，主動深入匈奴腹地，無限延伸戰線，將戰場推進到匈奴境內，而非在漢朝邊境，此乃以往漢軍從未做過。霍去病後來率軍深入漠北二千多里，大敗匈奴左賢王部，使「漠南無王庭」，其實是貫徹衛青出擊匈奴的原則。
《史記．韓長孺列傳》：
徒安國益東，屯右北平。是時匈奴虜言當入東方。
安國始為御史大夫及護軍，後稍斥疏，下遷；而新幸壯將軍衛青等有功，益貴。安國既疏遠，默默也；將屯又為匈奴所欺，失亡多，甚自愧。幸得罷歸，乃益東徙屯，意忽忽不樂。數月，病歐血死。安國以元朔二年中卒。
《史記．李將軍列傳》記元朔二年 (公元前 127 年)，李廣出任右北平太守，匈奴稱他為「漢之飛將軍」，數年不敢入侵右北平。由韓安國到李廣，由居於對付匈奴的主帥地位退到防守右北平，可以看出主和派和早期主戰派慢慢退場，取而代之是深得武帝信任、以衛青為首的「少壯派」得勢。
