《紅樓夢》首位出場的女角是甄英蓮。甄英蓮即後來的香菱。甄英蓮是真應憐的諧音，這位女子身世之不幸，從名字便可見一斑。兒時被拐，長大後本來賣給馮淵，卻被「呆霸王」薛蟠看上，強行搶走。馮淵值得講一講，他原本是同性戀，見了甄英蓮後，即改為愛上女人，願與她一生一世。奈何天意弄人，情動未有為他帶來好姻緣，反而招致殺身之禍，被薛蟠派人打死。曹雪芹對男女情愛看得很負面，不太鼓吹，在此已可窺知。
香菱在薛家為薛姨媽的丫鬟，薛寶釵也很喜歡她，對她很好。奈何香菱只能是薛蟠的妾，到了正室夏金桂登場，她可以做的，是靠邊站，被辱罵、毒打，都得忍受。終於，八十回將近尾聲，她疑似是被夏金桂虐待至死，都算可憐至極！
不過，雪芹寫人物，從來不偏重於一面，香菱也不例外。第七回：
才留了頭的小女孩兒，竟有些像東府裡蓉大奶奶的品格兒。
第十六回：
年輕的小媳婦子，生得好齊整模樣。自開了臉，越發出挑的標緻了。為人行事温柔安靜，差不多的主子姑娘也跟她不上。
「東府裡蓉大奶奶」指賈蓉的妻子秦可卿，秦可卿是愛欲女神，美到不得了，香菱相貌竟和秦可卿相似，其為美人胚子，可想而知。貌美，而且「行事温柔安靜」，這完全是大家閨秀的氣象，可惜被拐賣，淪為丫鬟，一生遂告逆轉。脂硯齋有一段批語寫得很好：
細想香菱之為人也，根基不讓迎探，容貌不讓鳳秦，端雅不讓紈釵，風流不讓湘黛，賢惠不讓襲平，所惜者幼年罹禍，命運乖蹇，致為側室。
香菱的才華見於「學詩」一節，第四十八回：
一日，黛玉方梳洗完了，只見香菱笑吟吟的送了書來，又要換杜律。黛玉笑道：「共記得多少首？」香菱笑道：「凡紅圈選的我盡讀了。」黛玉道：「可領略了些滋味沒有？」香菱笑道：「領略了些滋味，不知可是不是，說與你聽聽。」黛玉笑道：「正要講究討論，方能長進。你且說來我聽。」香菱笑道：「據我看來，詩的好處，有口裡說不出來的意思，想去卻是逼真的。有似乎無理的，想去竟是有理有情的。」黛玉笑道：「這話有了些意思，但不知你從何處見得？」香菱笑道：「我看他《塞上》一首，那一聯云：『大漠孤煙直，長河落日圓。』想來煙如何直？日自然是圓的：這『直』字似無理，『圓』字似太俗。合上書一想，倒像是見了這景的。若說再找兩個字換這兩個，竟再找不出兩個字來。再還有『日落江湖白，潮來天地青』：這『白』『青』兩個字也似無理。想來，必得這兩個字才形容得盡，念在嘴裡倒像有幾千斤重的一個橄欖。還有『渡頭餘落日，墟里上孤煙』：這『餘』字和『上』字，難為他怎麼想來！我們那年上京來，那日下晚便灣住船，岸上又沒有人，只有幾棵樹，遠遠的幾家人家作晚飯，那個煙竟是碧青，連雲直上。誰知我昨日晚上讀了這兩句，倒像我又到了那個地方去了。」
……香菱自為這首妙絕，聽如此說，自己掃了興，不肯丟開手，便要思索起來。因見他姊妹們說笑，便自己走至階前竹下閒步，挖心搜膽，耳不旁聽，目不別視。一時探春隔窗笑說道：「菱姑娘，你閒閒罷。」香菱怔怔答道：「『閒』字是十五刪的，你錯了韻了。」眾人聽了，不覺大笑起來。寶釵道：「可真是詩魔了。都是顰兒引的他！」黛玉道：「聖人說，『誨人不倦』，他又來問我，我豈有不說之理。」李紈笑道：「咱們拉了他往四姑娘房裡去，引他瞧瞧畫兒，叫他醒一醒纔好。」
有詩才，但更重要是鍥而不捨、永不放棄的學習態度，如斯一個人落得悲劇收場，難怪讀者會掩卷嘆息。
程高本後四十回不依雪芹原意，改為夏金桂下毒不成，陰差陽錯毒死自己。香菱扶正，生下一子後難產離世，甄士隱親自接她歸入太虛幻境。此已有違「美中不足，好事多魔」、樂極悲生的大宗旨。
順帶一提，夏金桂改香菱為秋菱，秋菱是臭菱的諧音，由香轉臭，是一大貶抑，元配要欺壓妾侍，這並非純粹的改名，背後是有用意的。
