《紅樓夢》本來叫《石頭記》，由石頭所作的記錄，石頭指什麼？通靈寶玉。第一回剛開始，曹雪芹就巧妙地改造了「女媧補天」這個陳腔濫調的神話，寫成女媧用剩一塊石頭，棄於大荒山無稽崖青埂峰下。倘若石頭無知無覺，問題仍不大，可惜此石靈性已通，日夜在山下悲傷嚎哭。一天，來了一僧一道，他們正前往了結一宗風流案件。原來赤霞宮神瑛侍者有意下凡，其曾灌溉一絳珠仙草，仙草為了報恩，欲以一生之淚還他，亦決心陪其下凡。石頭希望到凡間受享一番，懇求一僧一道帶自己下凡，結果一僧一道把石頭幻化成通靈寶玉，夾帶在神瑛侍者身上，一同下凡，神瑛侍者即是主人公賈寶玉。
細緻點看，曹雪芹此番改造可謂極具深意。賈寶玉是個「逸氣棄才」(牟宗三語) 的人物，未寫寶玉，曹公先以石頭做前驅，寫它如何不得女媧所用，心中如何不憤。「大荒山無稽崖青埂峰」九字，分明用了諧音，自嘲接下來的故事荒誕無稽，卻又以情為根。「赤霞」宮，玉中有瑕疵，已暗示寶玉虛有其表，光有好皮囊，卻無所作為，難耐淒涼。「赤」通「絳」，亦通「紅」，是情的專用顏色，寶玉後來住「怡紅院」，自稱「怡紅公子」，有一「絳洞花主」的別號，這都不是後天改成，乃先天有一番因緣。絳珠草與神瑛侍者見於西方靈河岸上三生石畔，「靈河」是阿彌陀佛所居的世界，即西方淨土。「三生石」意涵情定「三生」。「三生」代表前生、今生、來生。絳珠草乃林黛玉的前世。如是，寶黛情緣乃一仙緣，為前世於仙界已定，但弔詭的是，這段情緣註定無法開花結果，其將會作為一契機，令神瑛侍者開悟，成為情僧。
上世紀二十年代，俞平伯曾提出一觀點：《紅樓夢》體現了色空觀念。「色即是空，空即是色」，一切現象都是緣起幻有，何必執著？這是空宗般若學的大智慧，很了不起。可是，《紅樓夢》整部書真是講這個嗎？周汝昌率先提出質疑，他根據戚序本凡例詩：
浮生著甚苦奔忙？盛席華筵終散場。
悲喜千般同幻渺，古今一夢盡荒唐。
謾言紅袖啼痕重，更有情痴抱恨長。
字字看來皆是血，十年辛苦不尋常！
首四句確實和色空觀呼應，但曹公思想不止於此，還有後四句，「紅袖啼痕重」、「情痴抱恨長」、「字字看來皆是血」，更花上十年來撰寫，此分明是極深的執著！因何執著？正是為了一個情字。讀者如果不信，請看看第一回，「雖其中大旨談情」，第一首標題詩：
滿紙荒唐言，一把辛酸淚！
都云作者痴，誰解其中味？
倘若雪芹先生主張「色即是空，空即是色」，他應該豁達才對，怎會有「一把辛酸淚」？怎會自認是痴人？和俞平伯看法迥異，魯迅評《紅樓夢》為「清代人情小說」，比較妥當。白先勇指賈寶玉是以情為教，他的出家，標誌著以情為自己畢生的宗教信仰，這也和曹雪芹重情的想法相通。
《石頭記》變成《紅樓夢》，是因為程偉元、高鶚編輯整理不同抄本，再刊出活字印刷本時，本子上以「紅樓夢」三字為題。隨著程甲本、程乙本廣為流行，《紅樓夢》便取代《石頭記》成為通行的書名。石頭亦變成了賈寶玉本人。
《紅樓夢》寫法一大特色是「真事隱去，假語村言」。引用書中原文，就是「亦不過實錄其事，又非假擬妄稱」。用作家李怡先生的話說，就是「小說，除了年代與人名是假的之外，其他都是真的。」以第十三回為例，曹雪芹本寫有「秦可卿淫喪天香樓」一節，即賈珍與兒媳婦秦可卿亂倫通姦。脂硯齋留下批語：
「秦可卿淫喪天香樓」，作者用史筆也。老朽因有魂托鳳姐賈家後事二件，豈是安富尊榮坐享人能想得到者？其事雖未行，其言其意，令人悲切感服，姑赦之，因命芹溪刪去「遺簪」、「更衣」諸文，是以此回只十頁，刪去天香樓一節，少去四五頁也。
脂硯齋是誰，眾說紛紜，但該和曹公關係密切。整段批語最重要是「作者用史筆也」，中國傳統對小說的觀念，跟西方的不同，中國的小說仍是史，叫做稗史、野史，既屬史，就不能完全天馬行空，而必須有真實事件和人物為依據，《紅樓夢》亦不能例外。
