1966 年 5 月，毛澤東發動文化大革命。負責港澳事務的廖承志曾在 8 月指示，不要在香港發動文化大革命。可是，受同年 12 月 3 日澳門「一二・三事件」刺激，加上廖承志未幾被紅衞兵奪權、批鬥，左派分子接受新的指示，決定以更激烈的方式在香港展開反殖鬥爭。
1967 年 4 月，新蒲崗大有街的香港人造花廠分廠發生勞資糾紛。工廠先頒佈極嚴苛的規定，包括：損壞生產機器的工人不會發放工資、廠方不允許工人請假等，再以「生意收縮」為由解僱 92 名工人，並關閉分廠的射出機部，因而引發工潮。
工潮 5 月 4 日升級，部分工人強行入廠要求與資方談判，左派工會介入，煽動工人在廠外張貼大字報及毛主席語錄。警察到場戒備，封鎖附近道路。有工人阻止廠方出貨。
5 月 6 日，約 150 名工人在廠外集會，抗議資方解僱，並要求與資方談判，下午 4 時，在場工人再度阻止廠方出貨，管工與工人發生肢體衝突，警方調解不成，局面越來越混亂。防暴隊採取行動，逮捕 17 名工人，多名工人在過程中受傷。
左派港九樹膠塑膠總工會主席馮金水與兩名代表 (梁乃發、林貴容) 到黃大仙警署交涉，被警方認出曾參與騷亂而拘捕。事件中共有 21 名工人及左派工會人員被捕，5 月 8 日在北九龍裁判署提堂，除了 1 人認罪，其餘 20 人否認控罪。
早在 5 月 7 日晚上，港九樹膠塑膠總工會舉行工人控訴大會，批評警方做法是「有計劃、有組織、有預謀的對我愛國工人和愛國同胞進行瘋狂的迫害」。港九工會聯合會理事長楊光 (祖籍廣東惠陽，1948 年加入電車公司工作，1954 年擔任左派工會「香港電車職工會」副主席，反對外籍經理莊士頓開除工人，遭電車公司解僱，後出任工聯會理事長) 和摩托車業職工總會主席郭添海等向警務處處長提出「嚴重抗議」，親共報刊甚至以「港英政府行為迫害民族，鎮壓群眾是野蠻的法西斯暴行」，鼓動「香港市民上街對抗」。
5 月 11 日，工聯會等派員前往新蒲崗人造花廠慰問罷工工人，工人在街道與警員發生流血衝突，警方派出防暴隊以木製子彈開槍鎮壓，工人則以石頭和玻璃瓶還擊。5 月 12 日，警方到黃大仙徙置區搜捕暴動者，期間一名在第 26 座 2 樓的 13 歲少年陳永祥遭硬物擊中死亡 (一說被防暴隊打死，一說被群眾石塊擊中)，港府有見事態嚴重，宣佈當晚 9 時半起在東九龍實施宵禁，所有警員取消休假並隨時候命。工聯會 5 月 12 日宣佈成立「港九各業工人反對港英迫害鬥爭委員會」，事件未有降溫跡象。
5 月 13 日，暴動蔓延至黃大仙東頭徙置區和土瓜灣，大批群眾在街上聚集，放火燒車及黃大仙徙置區職員宿舍，又進入新區辦事處和學校製造事端。警方施放催淚彈驅散，同時出動駐港英軍鎮壓，5 月 14 日，局勢稍為平息。
