明代科舉，分童試、鄉試、會試、殿試四階段進行 (《明史．選舉志》：「三年大比，以諸生試之直省，曰鄉試。中式者為舉人。次年，以舉人試之京師，曰會試。中式者，天子親策於廷，曰廷試，亦曰殿試」)。
1. 童試：在各府、州、縣舉行，每年一考，應試者稱為「童生」，童生須經過縣、府、院三個階段的考試，及格者稱為「生員」，俗稱「秀才」。
2. 鄉試：三年一考，每逢子、卯、午、酉之年，由皇帝選派主考，至各省試士，因於秋天舉行，故又稱秋試。與試者為府州縣學的生員 (「秀才」)。鄉試合格者，稱為「舉人」，「舉人」可以參加會試，
3. 會試：鄉試之次年春季，即醜、辰、未、戌年春季，由禮部舉行，又稱為「禮闈」、「春闈」。會試錄取者為「貢士」，第一名為「會元」。
4. 殿試：由皇帝親試，錄取的為「進士」，進士第一名稱「狀元」，第二名稱「榜眼」，第三名稱「探花」。狀元授翰林院修撰，榜眼、探花授翰林院編修，其餘進士則授翰林院庶吉士、主事、知縣等。
自元仁宗延祐二年 (公元 1315 年) 以朱熹《四書章句集注》為科舉考試的指定用書，考試題目專出自《四書》，答卷須代聖人立言，根據指定之注疏發揮。作答有一定格式，「其文略彷宋經義，然代古人語氣為之，體用排偶」(《明史．選舉志》)，全文分八段，分別為破題、承題、起講、起股、中股、後股、束股、大結，稱「八股文」。
除「糊名」、「謄錄」、「鎖院」外，還有「搜檢」，即進入科場前要被搜身，確保沒有懷挾文字。考官入場後即鎖門，考生有軍士看守，以防止其自由進出。
明代科舉較前朝的更趨嚴密，使人不敢作弊，心存僥倖。
進士出身者有機會入翰林院，一方面讀書修學，一方面觀摩實際政事，培養行政經驗，這對實際行政有很大的裨益。科舉與翰林院結合，有效為政府儲才。
然而，明代科舉也有若干流弊，包括：
a. 考試內容過於偏狹，只重《四書集註》裡的經義。有考生擬題一二百道，或竊取他人文章，加以記誦，入場謄出，僥倖中式；
b. 八股文只講究形式，不重內涵，流於空疏。
c. 考生不能有個人見解，只能代聖人立言，久而久之，民族智慧為之蔽塞，敗壞人才。
d. 廢去騎、射、書、算、律，造成「文辭增而實事廢」(顧炎武語)。
e. 非進士不入翰林，非翰林不入內閣，自此，進士及第為清流、高人一等，秀才舉人為濁品、晉升無望，催生歧視和不平等。
f. 士人只求功名利祿，置個人德性修養、國家安危於不顧。
清代科舉沿襲明制，卻多了一重狹隘部族政權的居心。錢穆引鄒容《革命軍》:
至於科舉清要之選，雖漢人居十之七八，然主事則多額外，翰林則益清貧，補缺難於登天，開坊類於超海。不過設法虛縻之，戢其異心。又多設各省主考、學政及州縣教育等職，俾以無用之人，治無用之事而已。即幸而億萬人中，有竟登至大學士、尚書、侍郎之位者，又皆頭白齒落，垂老氣盡，分餘瀝於滿人之手。然定例，漢人必由翰林出身，始堪一拜，而滿人則無論出身如何，均能資兼文武，位兼將相，其中蓋有深意存焉。
說：
中國考試制度之用意，本在開放政權，選拔真才，來分配於政府各部門。現在清代的部族政權，既絕無意於把政權開放，則考試只成為羈縻牢籠之一術。換言之，只讓漢人們也嘗到一些甜頭，開放政權之一角落，作為一種妥協之條件而止。(《中國歷代政治得失》)
