司馬遷《史記》奠定後世正史的規模，它是一部紀傳體通史。
所謂通史，有別於斷代史，後者只記載某一朝代，前者則連貫地敘述多個朝代。以《史記》為例，它記述自黃帝至漢武帝太初年間共二千五百年的事跡，橫跨春秋戰國、秦、楚漢之際等。
紀傳體是以為人物立傳記的方式記史。《史記》分 12 本紀、30 世家、70 列傳、10 表、8 書，合共 130 卷。
本紀為帝王傳記，詳述帝王興廢，為全書總綱。一人能否被列入本紀，不在其成功失敗，而在他 / 她實際有無掌握過最高權力。項羽烏江自刎，乃一失敗者，但他確實主持過分封，自號「西楚霸王」，故有《項羽本紀》。又漢高祖死後，雖有惠帝劉盈繼位，但實權操於呂太后之手，故有《呂太后本紀》而無《惠帝本紀》。
世家記西周至漢初各主要諸侯國的興衰歷史，「王侯開國，子孫世襲，故稱《世家》」。孔子為沒落貴族，遠祖是殷商王室，故有《孔子世家》。另外，跟隨漢高祖打天下的蕭何、曹參、張良，西漢建立後被封為侯，故有《蕭相國世家》、《曹相國世家》、《留侯世家》。
列傳是大臣和其他知名人物生平的傳記，著名的有《伯夷叔齊列傳》、《管晏列傳》、《屈原賈生列傳》等。《刺客列傳》、《滑稽列傳》、《日者列傳》、《龜策列傳》更為社會下層人物立傳，描寫被社會主流輕視的遊俠、刺客、日者、卜醫。這與司馬遷以在野的身份修史不無關係。
表以紀年為主，把重要的歷史大事或歷史人物，按年代或時期用表格的方式表示出來，以簡馭繁，使讀者易於理解。《十二諸侯年表》、《六國年表》為其中的表表者。
書記錄社會、經濟、交通、天文與學術的演變，從橫剖面的角度述史。《平準書》記經濟，《天官書》記天文，諸如此類。
司馬遷撰《史記》，目的是「究天人之際，通古今之變，成一家之言。」此和以社會科學方法治史者只著重於一件件史事本身有根本不同。
趙翼《廿二史劄記》：「司馬遷參酌古今，發凡起例，創為全史，本紀以序帝王，世家以記侯國，十表以繫時事，八書以詳制度，列傳以誌人物，然後一代君臣政事賢否得失，總彙於一編之中。自此例一定，歷代作史者，遂不能出其範圍，信史家之極則也。」
《史記》長於敘事，善於描寫人物性格及心理，極盡諷刺及寫實之能事。魯迅評《史記》，稱之為「史家之絕唱，無韻之離騷」。
司馬遷用「太史公曰」來議論史事、表達思想，為後代史家所沿襲，班固《漢書》的「贊曰」、司馬光《資治通鑑》的「臣光曰」，竊以為受《史記》啟發。
《史記》與《漢書》、《後漢書》、《三國志》合稱「前四史」。
