(一)
北宋是中國近古史的開端。五代十國則是中古至近古的轉折，猶如魏晉南北朝是上古至中古的轉折般。
北宋開國君主為宋太祖趙匡胤。不過，陳橋兵變，功勞最顯著者，似是其弟趙光義及宰相趙普，而非他本人。兵不血刃得國，又兵不血刃解去重要將領如石守信、高懷德、王審琦等人的兵權，是太祖的高明處。
礙於政權初建，契丹強大，太祖聽從趙普「先南後北」的建議，卒之剷平南方，滅亡北漢。獨一「燕雲十六州」，乃長城得以發揮作用的戰略要地，竟歷太宗三次北伐 (高梁河、瓦橋關、岐溝關三戰為主要戰事) 皆無功而還，且損兵折將 (楊業在雍熙北伐中戰死)。
隨著太宗偃武修文，北宋改用布帛換和平，以豐厚的經濟實力、靈活的外交手腕確保邊境安寧。真宗即位未幾，便有所謂「澶淵之盟」了。
北宋首都汴京 (今河南開封) 地理位置並不理想，位處平原，無險可守，「只獎勵民間種水田，多開管道，於渠旁多植榆楊。萬一打仗，可以做障礙，稍稍抵禦遼人之大隊騎兵。」(錢穆《中國歷代政治得失》) 太祖曾打算遷都洛陽，被太宗反對，由太祖慨嘆「不出百年，天下民力殫矣！」果然出身軍伍，識見非凡。
「都汴」需要重兵駐守，精銳全數聚集京師，老弱的留守地方，無法抵抗外敵自屬必然。吃敗仗，就要賠款。軍隊維持又需要大筆軍費。尤其可悲是，軍隊無退役制度，政府供養士兵至老死，龐大開支終於令北宋貧弱不堪。
針對五代軍人專政，太祖安排文人出任樞密使 (最高軍事首長)、節度使，批准進士登第即授官，立下「不殺文臣」的遺訓，且許以「恩蔭」特權。
奈何太祖略嫌矯枉過正，貽誤戰機經常發生，冗員充斥，政出多門，架構重疊，嚴重影響行政效率，最要命是官俸令北宋經濟雪上加霜，難怪宋仁宗窮得要睡木床。
武人要黥面刺字，軍隊用游民囚犯充實，士氣消沉。更戍法三年一調，雖令「兵不知將，將不知兵」，防止將領脅軍隊作為自己私人武力，卻大大削弱了作戰能力，耗費不少。
針對十國地方割據，宋太祖把地方稅收盡數收歸中央，並於「知州」外設「通判」。「通判」直接向中央負責，地方一切事務，須經「通判」副署始可生效。結果，地方備受制肘，亦欠財力作額外建設和救濟。
有一點特別值得提出，為相權之低落。二府 (中書門下掌政務、樞密院掌軍事) 三司 (戶部司、度支司、鹽鐵司負責理財) 實際令宰相 (即中書門下之首長) 無法預聞兵事，干涉財務。宰相面見皇帝，更需站對，再無坐而論道 (竊以為和宰相多由皇帝經科舉選拔擢升，失去地方勢力憑藉，不如唐代宰相出身世家大族有關)。相權下降，另一面即為君權上漲。
朝廷兼設諫院，原意是對皇帝言行加以檢核，怎料君權高漲下，諫官瞄準宰相攻擊。宰相因循自保，不求有功，但求無過，暮氣沉沉。
錢穆如此評價北宋：「宋朝竭力想抑制武人，然而卻根本不能去兵。宋朝又竭力想提高文治，然而亦根本不能對文吏有一種教育與培養。結果雖有兵隊而不能用。兵隊愈不能用，則愈感兵隊之少而兵隊反日增。文臣雖極端優待，而亦得不到文臣之效力。結果文臣氣勢日高，太阿倒持，文臣一樣像驕兵悍卒般，只來朘吸國家的精血。」(《國史大綱》下冊)
有見於國家積弱，知識分子紛紛提出變法訴求。知識分子對時政關心在意，可謂太祖太宗重視文教種下的果實。
胡瑗蘇湖講學，設經義、治事二齋，著重通經致用。歐陽修撰《新唐書》和《新五代史》，用心也在外王。范仲淹《岳陽樓記》最末兩句：「先天下之憂而憂，後天下之樂而樂」，堪稱北宋經世學風最佳寫照。
可惜仲淹 (曾與韓琦用兵西夏，建立戰功，官拜參知政事，相當於副宰相) 上《十事疏》，首提「明黜陟、抑僥倖、精貢舉、擇官長」，觸及朝中既得利益者，反對呼聲不絕。
神宗朝有王安石，繞過政治，直接從經濟、軍事、教育三方面著手改革，卻因為人執拗 (有「拗相公」之稱)、揚言「天變不足畏，祖宗不足法，人言不足恤」、寵信奸佞小人 (呂惠卿之流)，致使歐陽修、二程、蘇軾俱反對之。
改革不成，知識分子心灰意懶，轉投心性之學 (他們認為，王安石變法失敗，源於心術不正。藉著發展心性之學，外王事業才有希望，詳見余英時《朱熹的歷史世界》)。現實政治則先有變法餘波 - 新舊黨爭出現，再有方臘、宋江起義。
徽宗妄想聯合新近崛起的金人 (女真族) 打倒遼國，奪回「燕雲十六州」，焉知期間為金人洞悉「紙老虎」真相，揮軍南侵。緩衝區既失，迷信天兵天將打救根本無濟於事。「靖康之難」令徽欽二帝及后妃王族三千人被虜北去，受盡折磨凌辱，北宋就這樣不光彩地消失於歷史舞台。
(二)
關於王安石變法，需要補充一點。過重開源而輕節流、操之過急都是其致命傷。又新黨人馬多為南人，帶著一股開新、激進氣息，此自然為北人質樸守舊所不容。事實上，司馬光處處與王安石對著幹，這是背後的原因。至於北人為何看不起南人，竊以為和南方經濟繁盛而北方凋弊有關 (詳見錢穆《國史大綱》下冊)。
政治經濟老問題得不到解決，徽宗荒唐不自知，卒之釀成大禍。
女真自完顏阿骨打統一各部後，勢力轉盛。徽宗接納馬植建議，派宦官童貫渡海聯金滅遼 (史稱「海上之盟」)，無異「前門拒虎，後門進狼」。宋金約定同時出兵，宋攻遼南部，金攻遼北部，事成遼地歸金，「燕雲十六州」歸宋，宋將贈遼銀絹轉送給金。怎料戰事展開，金兵節節勝利，宋軍節節敗退。金人最後只答應將燕京及附近六州地歸宋 (實際全是空城)，且要宋多付一百萬緡代稅錢。徽宗可謂「賠了夫人又折兵」。
不幸的是，遼國尚在，猶可充當緩衝地帶，金人無法窺探中原虛實，刻下遼國已亡，金人對宋再無顧忌。完顏宗翰 (粘罕)、完顏宗望 (斡離不) 領兵南犯，宋朝一時竟無力抵抗。
徽宗把爛攤子交給兒子欽宗，欽宗起用主戰的李綱，組織地方軍事力量，暫保一時平安。金兵在宋答應割中山、太原、河間三鎮後退兵，豈知宋突然背約，下令三鎮固守，金兵再度南侵，北宋滅亡。
二帝被虜北去，宋室后妃公主俱被金人姦污凌辱，狀況之慘烈，前史所未見。
康王趙構本來赴金營做人質，乘亂逃走，南下應天即皇帝位，是為高宗。金兵追擊，高宗出走揚州 (古時稱江都)，未幾乘船出海。將領完顏宗弼 (兀朮) 追高宗不得，打算北返，於黃天蕩為韓世忠 (妻子為梁紅玉) 軍隊所圍困 (八千「韓家軍」困十萬金兵)，歷經 48 天 (一說 30 天)，金兵狼狽北走。高宗見局面漸告穩定，在臨安 (即杭州) 定都，偏安一隅。
長期躲避金兵追殺，使高宗失去性能力 (俗稱「陽痿」)。苗傅、劉正彥發動兵變逼迫他禪位失敗後，高宗更加對武將不信任。礙於形勢，不得不繼續重用主戰派大臣如李綱，大將如韓世忠、岳飛等。可是，為長久計，跟金人議和、遏止地方將領坐大，始終必須。
金人以少數民族之資，取得中原大片土地，消化需時，不急於南下。張邦昌、劉豫兩傀儡政權先後被立，皆是金國無力直接管治中原的鐵證！
韓世忠、岳飛等雖多次在前線擊潰金兵，他們的軍隊卻號稱「韓家軍」、「岳家軍」，僅名義上隸屬朝廷。是時有「撼山易，撼岳家軍難」的傳言，加上岳飛曾發豪情壯語，要直搗黃龍，迎徽欽二宗回朝。高宗深明「天無二日，民無二王」的道理，恐怕兄長欽宗回歸，自己帝位不保，遂暗中安排宰相秦檜跟金國通好，私訂和議，同時將岳飛及其子岳雲處死，把主戰改成主和。
「紹興和議」終於締結，南宋邊界東至淮水，西至大散關。金人同意交還高宗生母韋太后，以及徽宗梓宮 (靈柩)，獨不許欽宗南返。高宗總算得償所願。
高宗死，孝宗繼位，乃太祖之後 (北宋自真宗始，皇位由太宗一脈承傳)。除了金海陵王完顏亮與虞允文大戰於采石磯，宋金幾乎未有發生過大規模戰事。「山外青山樓外樓，西湖歌舞幾時休。暖風熏得遊人醉，直把杭州作汴州。」宋人苟且偷安，金世宗這位「小堯舜」則勤政厲治，令百姓過上好日子。假如未有遭遇蒙古鐵蹄，安穩還可持續一段時間呢！
(三)
成吉思汗 (鐵木真) 統一蒙古各部後，旋即發兵西征，攻打花剌子模國。回程途中，一代天驕消滅西夏 (李元昊建立，首都興慶)，且向窩闊台留下遺言：必須借道宋境，迂迴攻金。成吉思汗不久病逝六盤山，窩闊台落實父親既定戰略，跟宋人合力夾擊金國，宋竟答允。結果，燕京、汴梁相繼失陷，金國滅亡。
一如聯金滅遼般愚笨，聯蒙滅金令蒙古盡窺南宋虛實，蒙哥 (拖雷長子、窩闊台養子) 取得汗位，與弟弟忽必烈領兵攻宋，宋將呂文煥死守襄陽，防止蒙古大軍沿江東下。
當時，宰相賈似道專權，隱瞞前線軍情。蒙哥攻打合州釣魚城時，疑為宋軍矢石擊中，傷重不治 (一說死於痢疾)。忽必烈急須趕回漠北奪位，與宋暫時休兵，似道竟乘機追殺撤退蒙古軍，背信棄義。忽必烈奪位成功，改國號「元」，恢復攻宋。呂文煥彈盡糧絕，多次求救，皆不得要領，其卒之憤而降元。元軍沿長江直下，不久攻陷臨安，宋恭帝被俘。
陸秀夫、張世傑等人擁立益王趙昰於福州，是為宋端宗。元兵追至，陸、張帶領小皇帝繼續南逃，期間端宗死，趙昺立。崖山一戰，宋軍全軍覆沒。秀夫負帝昺跳海自殺。張世傑希望另覓趙氏後人東山再起，豈知遇上暴風雨，溺斃海中。
南宋滅亡，有一文天祥，寧死不屈，留下《過零丁洋》(「人生自古誰無死，留取丹心照汗青」)、《正氣歌》等名篇，以表心跡。行刑前夕，他留下絕筆：「孔曰成仁，孟曰取義；惟其義盡，所以仁至。讀聖賢書，所學何事？而今而後，庶幾無愧！」教人動容。
元朝以少數蒙古人管治大多數漢人、南人，心生畏懼。加上文化落後，只好一昧高壓。初期尚有重用儒生許衡、吳澄、劉因，後來索性全面歧視、防制。科舉分左右榜，司法偏袒蒙古人色目人......復搜刮民財，跡近聚斂。人民憤憤不平，無以為生，紛紛揭竿起義。元順帝棄大都北走，元國祚僅八十九年。
難得恢復漢人統治，偏偏明太祖朱元璋猜疑成性，自卑心重。廢宰相、用錦衣衛、引入廷杖和跪對、大興文字獄，凡此種種，俱令中國逐步走向最專制最黑暗的君主獨裁時期。
明成祖開始，又信用宦官 (與「靖難之變」時宦官告知應天虛實有關)，宣宗更許宦官讀書識字。宦官操通文墨，即代皇帝批紅，干預朝政。歷經英宗王振、景帝曹吉祥、憲宗汪直、武宗劉瑾、熹宗魏忠賢、有明一代善政終毀在這些人手上。
長期用兵朝鮮、滿洲，致使軍費支出龐大。天災連年，農作物失收，百姓於是相率為寇盜。適逢驛卒遭裁減，生計落空，加入反政府行列。終於，高迎祥、李自成、張獻忠振臂一呼，流寇到處竄擾，明室招撫不定，傾覆收場。
清朝是滿洲人建立的部族政權。和蒙古人不同，清太祖努爾哈赤愛讀《水滸傳》和《三國演義》，深受漢文化薰陶。入關後，康熙、乾隆都懂得沿襲漢人政制，起用漢人為官，好好學習傳統文化，棍子 (高壓手段) 之外配上蘿蔔 (懷柔政策)，此清之所以致治也。
又太后下嫁 (孝莊委身下嫁攝政王多爾袞)、順治出家 (事實當死於天花，因康熙得以繼位全因患過天花而能痊癒)、康熙「傳位于四子」(史料顯示康熙有意培植十四王子胤禵多些，曾封其為「大將軍王」，安排他在外立軍功)、雍正被刺，堪稱清宮四疑案，治清史者宜細加注意。
