各國如何捲入 / 滑入一戰？現在我們嘗試分析一下。
(一)
普法戰爭後，法國被迫簽訂《法蘭克福條約》(Treaty of Frankfurt)，割讓阿爾薩斯 - 洛林 (Alsace-Lorraine) 予德國，並賠款五十億法郎。德皇威廉一世在凡爾賽宮舉行登基大典，尤其對法國造成極大的羞辱。自此，法國矢志復仇，德國深感憂慮。
俾斯麥篤信「現實政治」(Realpolitik)，為免法國報復令德國腹背受敵，他採取「同盟制度」(alliance system)，孤立法國。
德國先與奧匈帝國 (1867 年，奧地利因接連在意大利統一戰爭和普奧戰爭中失利，國際地位相對下降，致使境內各民族紛紛要求自治。奧地利皇帝卒之與匈牙利相妥協，建立奧匈二元帝國，避免帝國分裂)、俄國結成「三帝同盟」(League of the Three Emperors)。
1878 年柏林會議，德國大削俄國在巴爾幹半島的利益，跟俄國交惡，1879 年 10 月遂與奧匈帝國秘密締結「德奧同盟」(Dual Alliance)，視俄國為假想敵。
儘管德國 1887 年 6 月與俄國簽訂《再保條約》(Reinsurance Treaty)，三年後俾斯麥黯然下台，《條約》未有續簽 (renew)。俄國終於在 1892 年與法國結盟，俾斯麥「法國突破孤立的噩夢」成真。
法國打破外交上的孤立，1904 年 4 月又與英國簽訂「英法協約」(即摯誠協定，Entente Cordiale)，停止爭奪海外殖民地，展開對抗德國的合作。1907 年，「英俄諒解」(Anglo-Russian Entente) 簽署，「三國協約」(Triple Entente) 形成。
而早在 1882 年 5 月，德國、奧匈帝國跟意大利王國結盟。「三國同盟」(Triple Alliance) 和「三國協約」對壘，歐洲正式分裂成兩個敵對陣營。
「同盟制度」要求，陣營內某一國家被另一陣營的國家攻擊，該陣營的其他成員國必須出兵協助。這容易令一局部的、地區性的戰事演變成世界大戰。
(二)
資本主義蓬勃，工業迅速發展，催生殖民主義 (colonialism) 和帝國主義 (imperialism)。
列寧 1917 年發表《帝國主義是資本主義的最高階段》(Imperialism, the Highest Stage of Capitalism)，系統地探討了帝國主義的本質。他表示，帝國主義是壟斷的、寄生的、腐朽的、垂死的資本主義，是資本主義發展的最高和最後階段。
列寧解釋，為了使資本主義產生比國內市場更大的利潤，資本往往被出口和投資於經濟欠發達的國家，謂之「殖民」。在「殖民」經濟欠發達國家的過程中，企業和政府難免對當地民眾進行經濟剝削，間接容易捲入地緣政治衝突。帝國主義因此是資本主義的最高階段，包含 (a) 出口金融資本 (b) 對勞動力和自然資源開發的壟斷兩部分。部份企業及政府會利用剝削所得的超級利潤，賄賂當地知名領袖和貴族，在政治上消弭反抗意識，維持殖民地穩定。
列寧的理論框架大抵適用於闡述英、法、德等國的海外擴張。
另外，英國左翼史家艾瑞克・霍布斯邦 (Eric Hobsbawm) 在《帝國的年代：1875 - 1914》(The Age of Empire：1875 - 1914) 中認為，有別於傳統帝國主義，出現在 1875 - 1914 年的新帝國主義，主要是為了舒緩 1873 - 1896 年嚴重的經濟蕭條，歐洲各國藉大幅向亞非地區殖民，從而獲取殖民地的原料和市場，並向本國人提供就業機會。商品傾銷殖民地復能獲取暴利。新帝國主義基本上是以資本和商業行為驅動的。
殖民主義和帝國主義導致列強時有衝突，彼此關係變得緊張。具體例子有：
(1) 1881 年突尼西亞事件：法國、意大利爭奪突尼西亞，意大利未能成功，因而投身德國、奧匈帝國的陣營。
(2) 1882 年埃及事件：英、法兩國爭奪埃及，矛盾直至 1904 年「英法協約」簽署才得到解決。
(3) 1898 年法紹達 (Fashoda) 事件：英、法因爭奪法紹達一地，陷入國際爭端，最終以英國的外交勝利告終。
(4) 1899 - 1902 年第二次波耳戰爭 (Second Boer War)：英國與川斯瓦共和國 (南非共和國)、奧蘭治自由邦 (位於非洲南部的一個獨立國家) 爆發戰爭。德國對英國展開輿論攻擊和外交孤立。
(5) 1905 年第一次摩洛哥危機 (First Moroccan Crisis)：法國欲把摩洛哥納入自己的勢力範圍內，摩洛哥惶恐不安，援引德國抗衡法國。1905 年 3 月 31 日，德皇威廉二世出訪摩洛哥北部重要港口丹吉爾 (Tangier) 時，宣稱將會保護摩洛哥獨立及其領土完整，德、法對立。
(6) 1911 年第二次摩洛哥危機 (Second Moroccan Crisis)：摩洛哥發生叛亂，法國乘機出兵，德國亦以保護本國商人為名，將豹號戰艦 (SMS Panther) 駛至摩洛哥港口阿加迪爾 (Agadir)，戰爭一觸即發。不久，英國因忌憚德國挑戰其海上霸權，支援法國，法、德談判。1912 年 3 月，德國同意摩洛哥成為法國的保護國。可是，事後德國與英、法兩國結怨更深。
(三)
德皇威廉二世是英國維多利亞長公主的長子，維多利亞長公主乃統治英國長達六十三年的維多利亞女王的長女，換言之，維多利亞女王是威廉二世的外祖母。維多利亞女皇同時是愛德華七世的母親。愛德華七世次子喬治五世是英國國王。威廉二世因而時常以表弟為假想敵，希望德國超越英國。
英國有皇家海軍，威廉二世不甘在海軍上落後，於是大量擴建海軍，建造多艘無畏艦 (dreadnought)，積極爭取海上霸權。英國擔心德國坐大，又倍增軍備。
其他國家也積極擴充陸軍、空軍規模以爭取優勢。稍一不慎，即墮入「擦槍走火」的邊緣。
(四)
塞爾維亞公國打算把波斯尼亞與黑塞哥維那 (Bosnia-Herzegovina) 吞併，偏偏奧匈帝國在 1878 年柏林會議取得波斯尼亞與黑塞哥維那的行政統治權，奧匈帝國與塞爾維亞交惡。
1908 年 10 月 6 日，奧匈帝國以保護僑民為理由，吞併波斯尼亞與黑塞哥維那。「波斯尼亞危機」(Bosnian Crisis) 刺激塞爾維亞強烈的反奧情緒。尤其甚者，鄂圖曼帝國的軟弱無能、任由他人宰割，加強巴爾幹諸民族對其輕蔑，「第一次巴爾幹戰爭」便是保加利亞、塞爾維亞、希臘、門特尼哥羅聯合攻打鄂圖曼帝國。
塞爾維亞原先在戰爭中取得阿爾巴尼亞 (Albania)，因奧匈帝國從中作梗，阿爾巴尼亞獨立建國。奧、塞矛盾加深。
保加利亞在戰後覺得受到不公平對待，攻打塞爾維亞，「第二次巴爾幹戰爭」揭開序幕。塞爾維亞聯合門特尼哥羅、希臘、羅馬尼亞等攻打保加利亞，保加利亞大敗。塞爾維亞在兩次巴爾幹戰爭中大幅擴張領土，威脅奧匈帝國在巴爾幹半島的既得利益。俄國奉行「泛斯拉夫主義」(Pan-Slavism)，向來支持塞爾維亞。結果俄國與奧匈帝國發生矛盾。
在巴爾幹戰爭中戰敗的鄂圖曼帝國及保加利亞，為向塞爾維亞報復，加入德奧陣營。
(五)
奧匈皇儲斐迪南大公 (Archduke Franz Ferdinand) 在塞拉耶佛 (Sarajevo，波斯尼亞與黑塞哥維那首都) 遭塞爾維亞青年加夫里若・普林西普 (Gavrilo Princip) 槍殺，奧匈帝國旋即向塞爾維亞發出最後通牒 (ultimatum)。1914 年 7 月 28 日，奧匈帝國對塞爾維亞宣戰。
30 日，俄國總動員支持塞爾維亞。31 日，德國發出最後通牒，要求俄國十二小時內取消總動員，俄國置之不理，德國決定向俄國宣戰。
德國要求法國保持中立，未獲回覆，8 月 3 日向法國宣戰。
按照「施里芬計劃」(Schlieffen Plan)，德國必須取道比利時進攻法國，英國考慮到比利時對自身國土安全極為重要，於是向德國宣戰。6 日，奧匈帝國向俄國宣戰。12 日，英國向奧匈帝國宣戰。
基於「同盟制度」，其他國家陸續加入，德國、奧匈帝國、鄂圖曼帝國及保加利亞地處歐洲的中心地帶，故稱 Central Powers，中文叫做「同盟國」。英國、法國、俄國則叫做 Allied Powers「協約國」。
1915 年 5 月是一戰的轉捩點。意大利因英、法答應在戰後分得阜姆 (Fiume) 和達爾馬提亞 (Dalmatia)，轉投協約國一方，對同盟國宣戰。德國實行「無限制潛艇戰」(unrestricted submarine warfare)，導致從美國出發的英國郵輪「路西塔尼亞號」(RMS Lusitania) 遭擊沉。由於郵輪上大部分乘客是美國人，加上德國向墨西哥發出齊默爾曼電報 (Zimmermann Telegram) 煽動其反美，美國決定參戰，支持英、法對抗德國。
雖然 1917 年「十月革命」(October Revolution) 使俄國退出一戰，但美國龐大的軍事及經濟支援對同盟國構成嚴重不利。1918 年 9 月起，同盟國陸續宣告投降，一戰 11 月 11 日正式結束。
(六)
德國之所以建立，源於拿破崙戰爭激發日耳曼人的民族意識。法國銳意復仇，亦是民族自尊和光榮感使然。由此衍生「同盟制度」，「同盟制度」實屬第二義，第一義的、根本的禍根是民族主義。
殖民主義和帝國主義乃資本主義和工業發展過盛的後遺症，由爭奪海外殖民地再造成軍備競賽，資本主義和工業發展過盛實為另一個第一義的、根本的禍根。
弔詭的是，民族主義、資本主義、工業革命都和「啟蒙理性」有關，有學者指「一戰是歐洲文化的自我毀滅」，非常有道理。
