1857 年，亞歷山大二世成立「農民事務總委員會」，著手籌備廢除農奴制。1861 年，《農奴解放宣言》發表。《宣言》規定：
(1) 莊園農奴與家用農奴獲得解放，享有人身自由，具遷徙、婚姻 (無需獲得地主許可便能結婚)、改變職業、擁有財產、訂立契約等公民權利；
(2) 全部土地為地主所有。不過，農民可向地主購買一小塊土地。農民支付部份費用，其餘由政府以有償債券的方式代為支付，農民必須在四十九年內還清本息。
(3) 獲得自由的農民被組織到公社中，公社的公職人員由農民選舉產生，但必須服從地方行政機構的管理。
廢除農奴制讓農奴首度成為自由人，獲得平等政治權利，經濟上亦得以完全獨立。
然而，被解放的農民缺乏資金，要他們負擔高昂費用以購買土地耕種，變相令其無法生存。縱使部份農民買得起土地，土地數量之少、質素之低，根本不夠耕種、不夠養家糊口。生活壓力驟增，以前依附地主而得的安定感失去。廢奴導致農民反感，起義頻率急升 (1860 年農民騷動 126 次，1861 年增至 1,176 次)，此似乎超出亞歷山大二世所預期。
更為嚴重的是，亞歷山大二世敢於改革，導致人民 (特別是知識分子) 對他抱持極高的期望。
托克維爾 (Alexis de Tocqueville) 在《舊制度與大革命》(The Old Regime and the French Revolution) 中指出，法國大革命雖然改善了人民生活，但它同時不斷引發人民提出難以滿足的改革訴求，致使社會矛盾激化，革命走向極端，迎來恐怖血腥統治。
如果亞歷山大二世不走開明路線，始終如一地專制，人民不抱希望，就不會失望，問題仍不大。可惜他要在開明與專制之間找一個平衡、傳統與西化之間找一個平衡，稍一不慎，很容易兩面不討好，甚至招惹殺身之禍。
早在廢除農奴制不久，地主貴族們便覺得自己的既得利益受損，對改革表示強烈不滿。換言之，亞歷山大二世已得罪了傳統的地主貴族。西化派方面，亞歷山大二世遲遲未能落實憲政，令思想進步的知識分子感到氣憤。期望越大，失望越大，他們竟轉為支持推翻帝制，策劃暗殺沙皇的行動。「人民意志」(又稱民意黨) 就是在這一背景下出現的恐怖組織。
「人民意志」對亞歷山大二世進行過多次暗殺，未有成功。1881 年 3 月 13 日，「人民意志」打算趁沙皇馬車通過格里博耶多夫運河河堤時，向沙皇投擲手榴彈。亞歷山大二世其實已臨時改變行車路線，無奈「是禍躲不過」，「人民意志」成員第一次投彈，誤中副車，炸傷馬匹、隨從和幾個過路的人。該名成員被警衛逮捕，亞歷山大二世走出車外，正想向那成員詢問為何要暗殺他。說時遲那時快，另一名「人民意志」成員 (格林尼夫斯基 Ignaty Grinevitsky，在路邊旁觀，距離沙皇僅三步之遙) 已向他投擲第二枚手榴彈。這一次，亞歷山大二世遭受重創，雙腿被炸斷，倒在血泊之中。「死也要死在家裡，很冷......冷......」不到一個小時，下午 3 時 30 分，有「解放沙皇」美譽的亞歷山大二世傷重不治，享年六十二歲。
父親汲汲於改革 (據說已準備推行君主立憲)，下場卻是遭人暗殺，令亞歷山大三世採取極為保守、頑固、獨裁的方式治國，並反對維新。他故意在西化地標聖彼得堡內 (亞歷山大二世被暗殺地點) 修建滴血救世主教堂，以紀念亡父。教堂是十六、十七世紀俄羅斯傳統教堂風格，跟其他建築的西歐氣味格格不入。彼得大帝所開展的由上而下實行西化、現代化，至此壽終正寢。
「人民意志」推翻帝制、建立農村公社等觀點，受法國大革命影響。其恐怖行動加劇沙皇的鎮壓，間接助長二月和十月革命。順帶一提，「人民意志」其中一位成員亞歷山大・伊里奇・烏里揚諾夫 (Aleksandr Ilyich Ulyanov)，乃日後蘇聯創建者列寧之兄長。
我們可以說，法國大革命的遺毒禍害，中止了俄國的西化、現代化改革，使俄國急速倒退。蘇聯得以建立，造成種種不人道的大屠殺、大清洗、大迫害，亦拜法國大革命所賜。
