自從法蘭克福國民議會失敗，服從權威、崇尚武力的民族主義取代自由主義，主導德意志統一運動。1864 年 2
月，普魯士首相俾斯麥製造爭端，聯合奧地利向丹麥宣戰，史稱普丹戰爭。丹麥戰敗，10 月簽訂《維也納和約》(Treaty of
Vienna)，放棄什勒斯維希-霍爾斯坦的控制權。1865 年 8 月，普、奧兩國達成協議，什勒斯維希劃歸普魯士統治，霍爾斯坦歸屬奧地利。
普魯士軍力雄厚，威廉一世貢獻至鉅。他即位後馬上實施軍事改革，起用毛奇 (Moltke) 為總參謀部參謀長，羅恩 (Roon)
為戰爭大臣。毛奇通過簡化作戰指令對普魯士的戰略防衛進行了重新設計，羅恩則革新軍隊的編制及訓練方式。
假如沒有威廉一世的軍改，俾斯麥所策動的三場統一戰爭未必有成果。
順帶一提，毛奇深受克勞塞維茲 (Clausewitz，普魯士軍事理論家)《戰爭論》(On War) 影響
(《戰爭論》有一著名論斷：「戰爭是政治的延續」)，俾斯麥是「現實政治」(Realpolitik，主張當政者應以國家利益作為從事內政外交的最高考量，而不應受到個人主觀情感、道德倫理觀、理想、意識形態左右，一切都應為國家利益服務)
的信徒。
霍爾斯坦面積狹小，且夾在什勒斯維希和普魯士本部領土中間，把它給予奧地利，其實是俾斯麥處心積慮的陰謀，旨在令奧國容易和普魯士發生衝突，為出兵製造藉口。
機會終於來臨，在
(1) 答允協助俄國取消《黑海中立條款》 (即《巴黎條約》。俄國一直想在歐洲找一暖海港 ice-free port 以延伸其勢力，黑海 Black Sea
是個好選擇。在克里米亞戰爭 Crimean War
中，俄國戰敗，與英、法、意、奧等國簽訂《巴黎條約》，條約規定劃黑海為中立地區，只對商船開放，禁止任何國家戰艦駛入，並建立軍事設施)；
(2) 同意把盧森堡及萊茵河區讓給法國以換取其在奧普戰爭中保持中立；
(3) 肯定英國繼續實行光榮孤立政策 (Splendid isolation)；
(4) 與皮德蒙．薩丁尼亞 (Piedmont-Sardinia) 簽訂攻守同盟條約 (皮德蒙．薩丁尼亞此時已展開意大利統一運動)；
普魯士 1866 年 5 月藉奧地利毀約
(奧地利國王要求普魯士用最富庶的工業區西里西亞交換霍爾斯坦，俾斯麥乘機指責奧地利毀約)，大舉出兵攻打奧地利。皮德蒙．薩丁尼亞亦參與其中。史稱奧普戰爭
(Austro-Prussian War)。
戰爭持續了七星期 (故又稱七週戰爭 Seven Weeks' War)，最後奧地利戰敗，在法國皇帝拿破崙三世出面調停下，跟普魯士簽訂布拉格條約
(Treaty of Prague)。自此，德意志邦聯解散，由普魯士主導的北德意志邦聯 (North German Confederation)
正式建立。
特別值得注意是，普魯士善用鐵路幫助運兵、以電報維持長途通訊、採用後鏜槍
(從後方裝填子彈。奧軍仍用前鏜槍，子彈要從槍口裝填，能發射的次數有限，反應因此較慢)，俱為其致勝關鍵。
奧地利被逐出德意志諸國之外，意味著「小德意志」進一步實現。剩下南部的巴伐利亞、符騰堡等，皆為法國影響力所籠罩，俾斯麥下一仗的敵人，非法國莫屬。
