威廉一世即位後，起用俾斯麥 (Bismarck) 為首相。
俾斯麥出身傳統容克 (Junker，又譯容格)
階級。所謂容克，是指普魯士的貴族莊園主。他們在經濟上掌握大部分土地，思想比較保守。同時，其又為國家承擔軍費，政府招募他們的子弟任軍官。容克階級集經濟、軍事實力於一身，故長期壟斷普魯士軍政要職。
俾斯麥 1847 年當選柏林州議員。1848 年革命爆發，他打算動員自己領地內的農民參軍勤王。1849
年被選入新的普魯士州議會，當時俾斯麥的立場是反對德意志統一。1851 年，腓特烈．威廉四世委任他為德意志邦聯會議之普魯士代表，駐法蘭克福。腓特烈．威廉四世中風，弟弟威廉攝政，俾斯麥獲任命為駐俄大使。威廉一世登基，有意起用俾斯麥為首相，礙於議會反對
(俾斯麥力主擴充軍備，與議會發生衝突)，威廉一世只好以俾斯麥為內相 (掌管內政)，俾斯麥不甘心屈居內相，請求辭職，威廉一世改派他出任駐法大使。
1862
年的下議院選舉，自由派大獲全勝，普魯士政府要求下議院批准軍事改革的撥款，遭到拒絕，行政、立法陷入僵局，爭持不下。威廉一世苦無良策，想到俾斯麥或許有能力化解此危機，於是在
9 月 23 日把他召回，任命其為首相兼外交大臣。
俾斯麥 26 日在下議院發表著名的「鐵血演說」(Blood and Iron)，提到：
「普魯士在德意志的地位，不取決於它的自由主義，而是取決於它的力量……普魯士必須集中力量，而且維持力量以待適當時機，這時機來臨了好幾次，也離開好幾次了。自從維也納諸條約以來，我們的邊界劃分得太差了，不利於健全政治。當代的重大問題不是通過演說和多數派決議所能解決的
(這正是 1848 和 1849 年的重大過失)，而是要用鐵和血來解決！」
「鐵血演說」無助緩和政府與議會的矛盾，卻鞏固了威廉一世和俾斯麥之間的君臣關係。
威廉一世對俾斯麥說：
「我很清楚結局，他們會在歌劇廣場朕的窗前砍下你的頭，過些時候再砍下朕的頭。」
俾斯麥回應道：
「既然遲早要死，為何不死得體面一些？……無論是死在絞刑架上抑或死在戰場上，兩者之間是沒有區別的……必須抗爭到底！」
俾斯麥政治手腕十分靈活，得不到自由派歡心，轉為扶植工人階級抗衡自由派。他更以德國統一大業轉移議員視線，1864
年，普魯士跟丹麥爆發戰爭，掀開以武力統一德意志的序幕。
什勒斯維希-霍爾斯坦 (Schleswig-Holstein)
位處普、丹兩國邊境，北部住民普遍為講丹麥語的丹麥人，南部住民則主要是說德語的德國人。1840
年開始，德意志和丹麥民族自由主義者各自試圖在當地爭取支持。俾斯麥決定用武力解決什勒斯維希-霍爾斯坦問題，聯合奧地利 (乘機觀察奧國實力) 對丹麥下達最後通牒
(ultimatum)，未幾，普、奧對丹麥宣戰，普丹戰爭 (German-Danish War) 爆發。
